エピローグ 冒険の終わり
王都ディーラの街の門は、たくさんの旗で飾りつけられていました。街をおおっていた黒い霧は消え、明るい日の光の下、大通りは色とりどりの花や緑の木の枝で飾られています。もう秋も終わりでしたが、まるで季節が逆戻りして、街中に春がやってきたようです。
走り鳥に乗って大通りを通りながら、ゼンがきょろきょろとあたりを見回しました。
「ずいぶん賑やかだな。祭りでもやってるのか？」
「うーん？ 今頃開かれるお祭りってあったかな……？」
フルートも首をひねりました。通りには大勢の人たちが出ていて、皆、笑顔で話し合いながら、通りの向こう側とこっち側で手を振り合っています。普段着の人も晴れ着姿の人もいます。人々が明るく楽しそうな表情になっているのが、フルートには何より嬉しく感じられました。
やがて、フルートたちは王の城の前に到着しました。城門の上には大きな国王の旗がひるがえり、入り口の前はたくさんの花と人で埋めつくされていました。
その人々の真ん中に、ロムド国王と灰色の衣の人物を見つけて、フルートは目をまん丸にしました。
「陛下！ ユギルさん！」
「おお、到着したな、勇者殿」
ロムド国王と占い師のユギルが、フルートを見てにこにこしました。
フルートはあわてて走り鳥から飛び降りると、国王にひざまづいて一礼しました。
「ただいま帰りました。あの……これから何があるんでしょうか？ 街中がすごく賑やかなんですけど」
とたんに、居合わせた人々が、どっと笑い出しました。国王と占い師も声を上げて笑っています。
すると、フルートにとって懐かしい、低い笑い声が聞こえてきました。
「やれやれ、おまえと来たらまったく……。ディーラ中の人間が、勇者の一行を歓迎して出迎えているのに気がつかなかったのか？」
白髪まじりの中年の男が、人々の後ろから出てくるところでした。黒い服を着て、腰には大剣を下げています。
「ゴーリス！」
フルートは歓声を上げ、それからすぐにとまどった顔になりました。
「え、勇者の一行を歓迎って……それじゃ……」
「みんな、俺たちを出迎えてくれてたのかよ！？」
ゼンも走り鳥の上で目を丸くして驚きました。
ゴーリスは、そんなゼンを見上げながら、笑顔で言いました。
「そうか。君が北の峰のドワーフか。噂は聞いているぞ。ビスクの町で、ならず者や雪猿を相手に大活躍したそうだな」
ゼンはちょっと驚いた顔をすると、すぐに、にやっと笑って鳥の背から飛び降りました。
「ゼンって言うんだ。よろしくな」
「俺はゴーラントス。ゴーリスでいい」
ドワーフの少年と人間の剣士は堅く手を握り合いました。
「ゴーリス。こっちがポチ。人間のことばを話せるんだよ」
とフルートが子犬を抱き上げて見せました。ポチはフルートの腕の中で身を固くしましたが、ゴーリスはそれをのぞき込んで言いました。
「おお、もの言う犬か。珍しいな。で、こいつもおまえの仲間だというわけだな？」
「うん。ゼンとポチ。ぼくの大事な仲間だよ」
とフルートは誇らしそうに答えました。フルートは、ゴーリスにこそ自分の仲間たちを紹介したかったのでした。
ゴーリスはそんな愛弟子の様子に目を細めると、ゼンとポチの頭を大きな手でなで回しました。
「フルートと一緒に戦ってくれてありがとう。感謝するぞ」
そこへ、国王と占い師が近づいてきました。
「本当によくやってくれた、フルート殿。それに、ゼン殿とポチ殿。小さな勇者たちが大きな敵を打ち破り、闇の霧を払ってディーラに戻ってくるとユギルが占ったので、こうして街中で迎えに出ていたのだ」
国王のかたわらに立つユギルが、一礼してから、青と金の色違いの瞳で子どもたちに笑いかけました。
「占いの結果を知った時の私の喜びを、想像ができますか？ 国王陛下のお部屋まで、まっしぐらに走りましたよ。あんなに走ったのは子どものとき以来です。おかげで、城中の人たちから『韋駄天（いだてん）の占い師』なんて呼ばれるようになってしまいましたよ」
冗談のように言う占い師のことばには、暖かい響きがありました。
フルートとゼンとポチは、胸がいっぱいになって、思わず何も言えなくなりました。感謝のことばを期待して戦ってきたわけではありません。でも、こんなふうに自分たちがしたことを喜んでくれる人がいることは、ことばに表せないくらい嬉しい気持ちがしました。
「さあ、城に入られよ、勇者たち。歓迎の宴はもうすっかり準備が整っているぞ」
国王が子どもたちに呼びかけました。城の城門の上から、トランペットが高らかに吹き鳴らされ、人々がさっと両脇に退いて、城への道をあけます。拍手と歓声に包まれて、フルートとゼンとポチは、照れながら国王についていきました……。
それから二日間、フルートたちは国王の城にとどまりました。
国王を始め、城の人々は心から彼らを歓迎してもてなしてくれたのですが、さすがに三日目になると、子どもたちは家族が恋しくなってきました。そこで、子どもたちは国王のところへ行き、自分たちの家に帰りたいと告げました。
国王は、それを聞くと残念そうに言いました。
「わしとしては、フルート殿たちにはこのまま城に残ってもらいたいのだがな。そなたたちはまだ子どもだが、すばらしい才能を持ち合わせている。ぜひ、この国のために働いてはもらえないだろうか。むろん、そなたたちの家族も城に招いて、一緒に暮らせるよう取り計ろう。どうかな」
けれども、フルートとゼンは即座に首を横に振りました。
「敵がいなくなったので、金の石は眠りにつきました。ぼくはもう金の石の勇者じゃありません。シルの町に住む、ただの子どもなんです」
「俺もだ。俺はドワーフだし猟師だからな。とてもじゃないけど、城でなんか暮らせないぜ」
「そうか……」
国王は、なおも残念そうな顔をすると、子どもたちに向かって言いました。
「では、約束してくれないだろうか。この国や世界に再び危険が迫ってきたときには、ぜひまた、そなたたちの力を貸してほしいのだ」
どんなに幼くとも、フルートたちを子ども扱いしないのがロムド国王です。口調も表情も真剣そのものでした。
「それならば、必ず」
とフルートは答えました。ゼンもうなずきます。
「頼まれなくても、フルートが行くと言えば、俺はいつでもついていくさ。おい、フルート、忘れるなよ。今度また冒険に出ることがあったら、必ず俺を呼ぶんだぞ」
「うん、わかった」
フルートは笑顔で答えました。
「それで……もの言う犬殿はどうするつもりかな？」
と国王がポチを見ました。ポチだけは、何かを考える様子で、ずっと黙り込んでいたのです。
「わしの末の王女は大の犬好きだ。もの言う犬殿がこのまま城に残って王女の遊び相手になってくれれば、わしとしても非常に嬉しいのだがな」
フルートとゼンは目を丸くしました。なんとなく、ポチはいつまでも自分たちと一緒のような気がしていたのですが、考えてみれば、ポチは天涯孤独の身の上です。どこで誰と暮らしても、それはポチの自由なのでした。
ポチは少しの間黙っていましたが、やがて目を上げて国王を見ました。丁寧な口調で答えます。
「ありがとうございます、陛下。ぼくみたいなものにも優しいことばをかけていただいて、本当に嬉しいです。でも……」
ポチはかたわらのフルートを見上げました。
「ぼくはずっと前から決めていたんです。フルートのそばにいて、フルートが困った時には、いつでも助けに駆けつけようって。フルートがまた冒険に出る時には、ぼくもまたついていきます。もしかしたら、フルートは迷惑に思うかもしれないけど……でも、ぼくがどうしてもそうしたいから……だから……」
ポチの声が揺れました。白い子犬は大きな瞳をうるませると、突然ワンワン吠えながらフルートに飛びつきました。
「一緒に連れて行ってください、フルート！ ぼく、なんでも言うとおりにしますから。ずっと……ずっと、フルートと一緒にいさせてください！」
「ポチ……！」
「馬鹿だな！ フルートが迷惑がるもんかよ！」
フルートとゼンが同時に声を上げ、フルートは、ぎゅっとポチを抱きしめました。
「結局、陛下は勇者たちを全員勧誘しそこねましたね」
と占い師のユギルが、国王のかたわらで静かにほほえみながら言いました。反対側では、ゴーリスが同じようにほほえんでいました。
「勇者を雇い入れることはできますまい、陛下。天と地の下、限りなく自由だからこそ、彼らは真の勇者なのですから」
「確かにその通りだな」
国王はうなずくと、声を張り上げて言いました。
「では、勇者たちを家まで送り届けよう！ ロムドの国民を守り、闇を打ち払ってくれた勇者たちに、国王として心から感謝をするぞ！」
王の間に居合わせた人々がいっせいに拍手をします。フルートとゼンとポチは、国王直々の感謝のことばに、ただ頭を下げるばかりでした。
それから後のできごとには、もうあまり書くことはありません。
ゼンと走り鳥は北の峰のドワーフの洞窟へ、フルートはポチを連れて、シルの町の自分の家へ、それぞれ帰っていきました。子どもたちが元気な姿で帰ってきたので家族は大喜びしましたが、国王の馬車が運んできた山のような金銀財宝を見ると、驚いて目を白黒させました。家族が何年間も裕福に暮らせるくらいの額だったのです。ロムド国王が子どもたちに贈ったご褒美でした。
フルートたちの冒険は、全部語り終わるまでには、何日も何日もかかりました。けれども、ドワーフの洞窟でもシルの町でも、人々は飽きることなく子どもたちの冒険談を聞き、口伝えに町や村に広めていきました。吟遊詩人は、この物語に「黒い霧の沼の戦い」という題名をつけて、遠い外国にまで伝えました。
そして、季節は緩やかに移り変わり、冬がやってきました。
「あ、雪だ……！」
学校からの帰り道、フルートが思わず声を上げました。空から、ひらひらと白いものが舞い落ちてきます。
「ワン、寒いと思ったら。初雪ですね。積もるかしら？」
と、学校までフルートの迎えに来ていたポチが言いました。
「どうかな？ でも、ゼンたちのいる北の峰には、もう何メートルも雪が積もっているね、きっと」
とフルートは言って、小雪の中に遠くかすんで見える北の山脈を眺めました。一度は黒い雪に染まった山々の峰も、今は純白に戻っていました。
「ゼンは元気かしら」
とポチがしみじみと言いました。あの陽気でざっくばらんな口調が、とても懐かしく感じられます。
「きっと、雪の中でもお父さんと一緒に狩りをしてるよ。それとも、洞窟の中の学校で、あくびしながら勉強してるかな？」
フルートはちょっと笑いながらそう言うと、ポチにかがみ込みました。
「暖かくなったら、一緒に北の峰に行こう。ゼンに会いに行こうよ」
「ホントですか？ ワンワン、素敵だな！」
ポチは大喜びして、尻尾をいっぱいに振りました。
フルートはポチに手招きして駆け出しました。
「さあ、急いで帰ろう。父さんが牧場を手伝ってほしいって言っていたんだ。牛たちを別の囲いに移すんだよ」
「ワン、それなら任せてください！ たくさんお手伝いしますよ！」
ポチは張り切って答えると、フルートを追って走り出しました。駆けていく子どもたちの後ろ姿を、白い雪のカーテンが包み込んで行きます。
雪のカーテンは、次第に濃く白くなっていき…………
やがて、何も見えなくなりました。
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