４０．荒野
乾ききった荒野の真ん中に、子どもたちは倒れていました。その小さな体の上に、日の光がまぶしく降り注いでいます。
一番最初に起きあがったのはゼンでした。顔をしかめながら頭を何度も振ると、仲間たちに向かって呼びかけました。
「おい、フルート、ポチ……無事か？」
「うーん……」
「ワン、なんとか」
フルートとポチが答えて体を起こしました。
二人と一匹は地面に座りこむと、顔を見合わせました。どの顔も砂埃にまみれて汚れていますが、かすり傷ひとつありません。子どもたちは、誰からともなくうなずき合いました。
「とうとうやったね……」
「ああ、やった」
「ワン、霧が晴れましたよ」
フルートたちは空を見上げました。青空にはひとかけらの雲もなく、空の真ん中で太陽がまぶしく輝いていました。黒い霧は、もうどこにも見あたりません。
「怪我はなかった？」
とフルートが仲間たちに尋ねました。その左手には、まだ金の石のペンダントが握られています。
「大丈夫だ。そいつがしっかり守ってくれたからな」
とゼンが言うと、ポチもワンワン吠えながらうなずきました。
「すごかったですよね。まわり中で、あらゆるものが崩れて消えていくんですから。もうダメかと思ったけど、金の光がぼくたちを包んで、守ってくれていたんです」
フルートはほほえむと、ペンダントをまた自分の首にかけました。金の石は、日の光を浴びて、きらきらと輝いていました。
すると、ポチが耳をピンと立てて、荒野の彼方を見ました。
「ワン！ 走り鳥です！ こっちに向かって走ってきますよ！ それから、あの足音は――」
ポチが眺める方角から、小さな砂煙と一緒に、二羽の走り鳥が駆けてくるのが見えてきました。そのすぐ後ろについて走ってくるのは、銀毛の馬にまたがったエルフでした。
「白い石の丘のエルフだ！」
子どもたちは思わず歓声を上げました。
エルフと走り鳥は、フルートたちの前に立ち止まりました。鳥たちがクークー甘えてゼンに首をすりつけます。
エルフは馬から飛び下りると、子どもたちに向かって言いました。
「よくやった、小さな勇者たち！ 闇の卵は消滅し、世界をおおっていた黒い霧は打ち払われた。ロムド中の住人が大喜びしているぞ！」
あまり感情を見せないエルフが、手放しで嬉しそうな顔をしていました。
フルートはエルフに向かって深く頭を下げました。
「危ないところを助けてくださって、ありがとうございました。あなたに話しかけてもらわなかったら、ぼくは闇の卵に勝てませんでした」
とたんに、エルフは笑みを引っ込めてフルートを見つめました。
「私の声が聞こえたのか？」
フルートはうなずきました。
「金の石を信じて進め、と聞こえました」
すると、エルフは目を細めてほほえみました。優しい笑顔でした。
「私は何も話しかけてはいない……。私に伝声の力はない。おまえ自身が、私のことばを思い出したのだよ」
フルートは驚きました。声は、空耳とは思えないほど、はっきり聞こえてきたのですが……。
すると、エルフが重ねて言いました。
「あるいは、ことによると、金の石自身が語りかけてきたのかもしれないな。我を信じよ、と」
フルートは思わず胸の金の石を見つめました――。
すると、ポチが口をはさんできました。
「ワンワン。闇の霧でおかしくなっていた人や動物も、元に戻りましたか？」
子どもたちが一番気にしていたことです。エルフは静かに答えました。
「全てが元に戻るまでには、もうしばらく時間がかかるだろう。あれは生き物の心に潜む闇を呼び覚ます力を持っていたのだ。心の闇を鎮めることは、その当人にしかできないからな。だが、闇のささやきが聞こえなくなったからには、まもなく世界も落ちつくだろう」
「よぉし、これで家に帰れるぞ！」
とゼンは嬉しそうに言って、拳を空に突き出しました。
「へへへーっ。この冒険を親父やじいちゃんに話して、びっくりさせてやる！ なにしろ、俺たちはメデューサと闇の卵に勝ったんだからな」
それを聞いて、ふと、フルートはエルフを見つめ直しました。ずっと疑問に思っていたことを思い出したのです。
「ひとつ、聞きたいんですが……。あの卵がかえったら、中から何が生まれてきたんでしょうか？」
「真の闇と絶望と破滅だ」
とエルフが謎めいたことを言いました。
「あれがかえれば、世界は間違いなく絶望のどん底に突き落とされた。その時にはもう、金の石でも、それを防ぐことはできなかったのだ。おまえたちは間に合ったのだよ。かろうじてな」
かろうじて、ということばに、子どもたちは思わず顔を見合わせました。今さらながら、ぎりぎりの危険な戦いだったのだと思い知らされます。
エルフは青空の彼方を見上げると、とても低い声で、つぶやくように言いました。
「だが、力はまだ漂っている……どこへ行こうというのか……」
そのとき、突然ポチが声を上げました。
「フルート！ 金の石が……！」
ペンダントの真ん中でたった今まで輝いていた金の石が、灰色の石に変わっていました。子どもたちが驚きあわてていると、エルフが静かに言いました。
「その石は、世界に危険が迫ったときにだけ目覚めて、金の石の勇者を呼ぶのだ。世界に平和が訪れた今、金の石は眠りについたのだよ。しばらくの間は、安心して暮らすがいい」
エルフのことばには含みがありましたが、あえてフルートたちは聞き返しませんでした。闇の卵は消滅し、黒い霧はちぎれ、空には太陽が輝いています。今はただ、再び明るくなった世界がしみじみ嬉しく感じられました。
エルフが、乾いた荒野を指さして言いました。
「半年後にこの地をまた訪ねるがいい。沼地は消え、闇の神殿も崩れ去った。ここはやがて、見渡す限りの花野になるだろう」
「へえぇ……」
子どもたちは荒野を眺めました。一面の花畑におおわれた緑の地が、幻のように見える気がしました。
「さあ、帰還だ、小さな勇者たち。おまえたちの大事な人たちが、おまえたちの帰りを待ちわびているぞ」
とエルフが言いました。
「よし。俺は北の峰に帰るぜ。フルートも家に帰るんだろう？」
とゼンが言うと、フルートは首を横に振りました。
「その前に、ディーラに行かなくちゃ。国王様に、今回の一件を報告しなくちゃならないんだ」
「げ、国王ぅ？ そういう奴らは苦手だぜ」
しぶるゼンに、フルートは言いました。
「大丈夫。ロムドの国王はすごくいい方だよ。それに、君を会わせたい人がいるんだ。もちろん君も一緒だよ、ポチ」
それを聞いて、ポチは尻尾を振って喜びました。
「ぼくは、フルートが行くところになら、どこにでも行きますよ。行きましょう、ディーラに！」
「ちぇっ、わかったよ、行くよ。だが、その前に――」
ゼンはまじめくさった顔で仲間たちの顔を見回すと、こう言いました。
「――飯にしようぜ。俺はもう、死ぬほど腹ぺこだ」
フルートとポチは、どっと吹き出しましたが、本当に自分たちがひどく空腹なのに気がついて、すぐに笑うのをやめました。
エルフがほほえみながら言いました。
「私の家に食事がもう準備してある。それで元気をつけてから、王都に向かうがいい」
それを聞いて、子どもたちはまた歓声を上げました。
花野になることを予言された荒野には、日の光が暖かく降り注ぎ、さわやかな風が吹き抜けていました――。
