３８．割れた星
炎の剣に闇の石を砕かれたメデューサは、頭から火を吹いて燃え出しました。神殿を揺るがすような悲鳴が何度も響き渡り、髪の毛の蛇たちが火の中でもだえる音が、シュウシュウとあたりを充たします。やがて炎はメデューサの全身を包み、大きな火柱になって激しく燃え上がりました。
フルートがようやく我に返って体を起こした時、メデューサは黒い炭になって、最後の炎の中で崩れ落ちていくところでした。
すると、先に倒した二匹のメデューサの死体が、突然ぼうっと火を吹いて燃え出しました。あっというまに燃えつきてしまって、後には灰さえ残りません。実は、先の二匹は最後のメデューサの分身だったのです。本体のメデューサが倒されたので、分身も一緒に燃えていったのでした。
神殿の中を、さーっと一陣の風が吹き抜けて、炭になったメデューサを黒い灰に変え、どこかへ運び去っていきました。
後に残ったのは、フルートと、床に転がった魔法の兜、そして、石になってしまったゼンとポチ……。
フルートは仲間たちに駆け寄りました。ゼンは弓を構え矢を放った瞬間の姿で、ポチは足を踏ん張り精一杯に吠えている姿で、それぞれ堅い石になっていました。触れてもぬくもりはなく、耳を当てても心臓の音も聞こえてきません。
フルートは大急ぎで首から金の石を外すと、ゼンとポチに押し当ててみました。メデューサに石にされて死んだものは、金の石でも元には戻せない、とエルフは言っていましたが、それでも、確かめてみないではいられなかったのです。
けれども、エルフのことば通り、いくら金の石を押し当てても、ゼンとポチは石の姿のままで、生き返ってくることはありませんでした。
「ゼン……ポチ……」
フルートは震える唇で呼びかけ、暖めようとするように、何度も石の体をなでました。今にも泣き出しそうな顔でほほえむと、ふたりに向かって優しく話しかけます。
「ねえ、メデューサは、いなくなったよ……。燃えて、消えていっちゃったんだ。ぼくたちは勝ったんだよ……」
けれども、やはり石像は冷たく立ちつくしているだけです。
フルートの顔からほほえみが消えました。そのまま床の上に座りこむと、ぽろぽろと涙をこぼし始めます。涙は後から後からわき出してきて、いつまでも止まることがありませんでした。
その時、かすかな音が響きました。
パキッ……
石が砕ける音でした。
フルートは、ぎょっと顔を上げました。神殿で最初に出会った角のガーゴイルは、メデューサに石にされると、あっという間に粉々になってしまいました。それと同じように、ゼンとポチも砕けてしまうのではないかと思ったのです。
すると、ゼンの石像から何かが床の上に滑り落ちていきました。
それは、エルフがゼンに与えた水晶のお守りでした。メデューサの眼力に巻き込まれたのか、星の形の水晶は灰色の石に変わり、真ん中からまっぷたつに割れています。
フルートはそれを拾い上げました。いくらお守りをつけていても、怪我をする時にはするし死ぬ時には死ぬのだ、とエルフが言っていたのを思い出して、また涙があふれてきます。
ところが、ふと、フルートはおかしなことに気がつきました。水晶の星は石に変わっているのに、星に通した細い紐は、しなやかな革のままなのです。
フルートは涙がたまった目で、壊れたお守りを見つめました。何だか、とても不思議なような気がします。
すると、今度はポチの石像から砕ける音がして、ポチの首に巻いてあったお守りが落ちました。やはり、水晶の星は石に変わって二つに割れていますが、革紐は元のままです。
とたんに、すぐ近くから、こんな声が上がりました。
「おっ、何だ！？ メデューサはどこだ！？」
ゼンの声でした。ゼンは石像から元の姿に戻って、目を丸くしながら、あたりをきょろきょろしていました。
「ワンワンワンワン……あれっ！？」
ポチが急に吠えだして、びっくりしたように鳴きやみました。ポチも冷たい石から、元の白い子犬に戻っていました。
フルートはぼうぜんとふたりを見つめました。
「おい、フルート。メデューサはどこに行ったんだ？」
「あっ、ゼン、元に戻れたんですね！ ワンワン、良かった！」
ゼンとポチが口々に言います。ふたりとも、石にされていた間のことは覚えていないようでした。
「はぁ？ 誰が元に戻ったって？ いったい何の――」
と言いかけて、ゼンは、はっとした顔になりました。とっさに自分の体にあちこち触れてみて、信じられないようにポチに尋ねます。
「……もしかして、俺はメデューサに石にされてたのか？」
「ワンワン、そうですよ！ それで、ぼくが――あっ、それじゃ、ぼくも……？」
そう言って、ポチも目を丸くしました。ポチは元の姿に戻っただけでなく、メデューサの毒蛇にかまれた傷も治っていました。
「ゼン！ ポチ――！」
フルートは、歓声を上げてふたりに抱きつくと、泣き笑いしながら言いました。
「良かった、ふたりとも！ ……本当に良かった……！！」
ゼンとポチは、まだ信じられないような顔で、目をぱちくりさせていました。
「結局、これが俺たちを助けてくれたのか」
エルフからもらった星のお守りを床に並べながら、ゼンがしみじみ言いました。
「これが石になって割れたら、二人が元に戻ったんだよ」
とフルートが言うと、ポチは感激したように尻尾を振りました。
「ワン。これは、身代わりのお守りだったんですね。ぼくたちの代わりに石になって、ぼくたちを元に戻してくれたんだ」
すると。
子どもたちの目の前で、身代わりのお守りが突然砕け始めました。石になった星が粉々になって、あっという間に二つの小さな砂の山に変わってしまいます。神殿の広間で砕けた角のガーゴイルとまったく同じでした。子どもたちは思わず息をのみました。
「……どうりで神殿に石にされた奴らがいなかったはずだぜ」
とゼンが冷や汗をぬぐいながら言いました。
「メデューサに石に変えられると、こんなふうに粉々になって、砂になっちまうんだ」
身代わりのお守りを与えてくれたエルフには、いくら感謝しても足りないほどでした。
フルートはもう一度、ゼンとポチを黙って抱きしめると、立ち上がって、魔法の兜をかぶり直しました。
「さあ、もう一仕事だ。闇の卵を壊して、黒い霧を追い払わなくちゃ」
と神殿の奥を見やります。
ゼンとポチは即座にうなずきました。
「おう、そのために俺たちは来たんだもんな。闇の卵はどこだ？」
「ワン。もうすぐそこですよ。ものすごく大きなものの気配が奥から伝わってきます。ついてきてください」
「よし、行こう」
フルートは炎の剣を、ゼンは弓を手に持つと、ポチの後について神殿の奥へと進み始めました。
