３７．決戦
二匹のメデューサは、ザラザラと体を引きずりながら、大広間に入ってきました。崩れた天井の下敷きになった仲間の姿を見ると、シャアアーーッと鋭い声を上げ、太い尻尾で床を打ち鳴らして怒り出します。
「二匹か……」
ゼンが難しい顔でつぶやきました。矢筒に残っている光の矢は、あと二本しかありません。フルートも炎の剣を握り直しました。メデューサの額の石は、光の矢か炎の剣でしか壊せないのです。
すると、ポチが突然フルートの腕の中から飛び降りて言いました。
「ぼくがメデューサの気を引きます。その隙に狙いをつけてください」
「えっ……？」
フルートとゼンが驚いている間に、ポチが崩れた柱の陰から飛び出しました。全速力で広間の中を走り抜け、部屋の隅の壊れた石像の後ろに飛び込むと、そこからワンワン！ と激しく吠え始めます。
メデューサたちがいっせいにそちらを振り向き、突進していきました。ポチは石像の陰から飛び出すと、また別の石像の陰に飛び込んで吠え立てます。
「ポチ……」
フルートたちは思わずぼうぜんとして、すぐ我に返りました。せっかくポチが作ってくれたチャンスです。無駄にするわけにはいきません。
「行こう、ゼン！」
とフルートは言うと、柱の陰から飛び出して鏡の盾を構えました。ゼンがまた後ろ向きに光の矢を構え、一匹のメデューサの頭に狙いを定めます。
それから、ゼンは大声で叫びました。
「こっちを向け、ヘビ野郎！ おまえらの相手はここにいるぞ！！」
とたんに、二匹のメデューサが振り向きました。
ゼンは、一匹の額の石を狙って、光の矢を放ちました。
バシュッ……カーン！
矢はメデューサの額に当たり、堅い音を立ててはね返されました。ほんの数ミリというところで、狙いがはずれたのです。光の矢が床の上に落ち、霧が消えていくように見えなくなります。光の矢は、一度きりしか攻撃できないのでした。
はっ、とフルートは息をのみました。メデューサが怒り狂って、こちらに突進してきます。
「ええい、後ろ向きじゃ当たるものも当たらねえや！」
ゼンは吐き捨てるように言うと、最後の光の矢を抜いて、突然メデューサの方に向き直りました。
「ゼン！？」
驚くフルートを無視して、ゼンは光の矢を弓につがえ、近づいてくるメデューサを真っ正面に見ながら引き絞りました。
前を行くメデューサが、くわっと目をむいてゼンをにらみつけます。
とたんに、ゼンの体が灰色に固まりました。弓を構えた姿のまま、冷たい石像に変わります。
「ゼン！！」
フルートは悲鳴のように叫んで、思わず振り返りました。
けれどもその瞬間、ゼンが放った最後の矢が、まっすぐに飛んでメデューサの額の石を打ち砕きました。
ギャアアアアァァーー……！！！
前にいたメデューサは、すさまじい声を上げてのたうち、神殿の壁に頭や体を打ちつけました。もう一匹のメデューサは、それに巻き込まれて床に引き倒され、怒って尻尾を仲間に叩きつけました。
闇の石を壊され、仲間の尻尾で叩きのめされて、二匹目のメデューサも動かなくなりました。シュウシュウ毒の息を吐き続けていた髪の毛の蛇が、ぐったり頭をたれて動かなくなります。
「ゼン！ ゼン！！」
フルートは石になったゼンにしがみつき、必死で呼び続けました。けれども、ゼンは堅い石になったまま、ぴくりとも動きません。
「ゼン――！！」
フルートが叫び続けていると、ポチの声が響きました。
「フルート、危ない！ 敵はまだいますよ！！」
三匹目のメデューサが、フルートめがけて突進してくるところでした。その顔に白い物が飛びかかっていきます。ポチです。
「ワン！ ぼくがこいつの目をつぶします。その間に闇の石を――！」
とポチがメデューサの目に食らいつきましたが、まったく歯が立ちません。闇の石の力で守られていて、攻撃が効かないのです。
ポチが必死でかみつこうとしていると、突然、メデューサの髪の毛の蛇が襲いかかってきました。鋭い毒の牙でポチの体にかみつきます。
「キャウゥーン……！」
ポチは悲鳴を上げて下に落ちました。白い体から点々と赤い血がにじみ出しています。
「ポチ！！」
フルートが駆け寄ろうとすると、ポチが叫びました。
「来ちゃいけません！ フルートには、やらなくちゃならないことがあるんです……！ 敵を倒すのが先です……！」
ポチがよろめきながら立ち上がりました。蛇の毒が全身に回っているのです。それでも、ポチは足を踏ん張ると、メデューサに向かって激しく吠え始めました。
「ワンワンワンワンワン……！！！！」
メデューサが、かっと目を見開きました。とたんに、ポチは吠えている姿のまま、石に変わってしまいました。
「ポチ――！！」
フルートは思わず叫びましたが、メデューサがこちらを振り向こうとしたので、あわてて崩れた柱の陰に飛び込みました。
怒りと悲しみと衝撃で、頭の中も胸の中もぐるぐると渦巻いているようです。
ゼンもポチも石にされてしまいました。残るのはフルートただ一人です。光の矢も、もうありません。メデューサを倒せるものは、炎の剣だけです。
ザラザラザラ……
メデューサが近づいてきます。フルートは身をかがめ、必死で炎の剣を握りしめました。情けないことに、涙があふれてきて止まりません。けれども、それが怒りの涙なのか恐怖の涙なのかは、自分自身にもわかりませんでした。
と、その時。
フルートの頭の中に、ひとつの作戦が浮かびました。
とても危険な方法です。失敗すれば、間違いなくフルートは死にます。が、一人きりになってしまった今、もうこれしか方法はありませんでした。迷っている暇はないのです。
メデューサの気配が近づいています。
フルートは拳で涙をぬぐうと、炎の剣を握り直し、鏡の盾を前にかざして立ち上がりました。全身が激しく震え出すのを、必死でこらえます。
崩れた柱のすぐ後ろに、メデューサが迫っていました。鋭い爪のついた二本の手が伸びてきて、後ろからがっきとフルートの体をつかまえます。鋭い蛇の歯がずらりと並んだ口でかみついてきます。
ところが、フルートは魔法の鎧を着ているので、メデューサの歯でも食い破ることができません。メデューサが何度もかみついてくる間、フルートはただ、されるがままで耐えていました。
シャアアアーーーー！！！
メデューサは怒りの声を上げると、ズルズルと体を伸ばして、フルートの前に回り込んできました。フルートは大急ぎで目を固く閉じて、メデューサの目を見てしまわないようにしました。
メデューサが太い蛇の体をフルートに絡ませていきます。とぐろの真ん中にフルートを巻き込み、絞め殺してしまおうというのです。
猛烈な力がフルートの体を絞め上げてきました。普通の鎧ならば、卵の殻のように簡単に押しつぶされるところです。けれども、魔法の鎧はぎしぎしと音を立てるだけで、頑強にフルートを守り続けていました。
シャーーッ！！
メデューサがまた怒りの声を上げました。それは、フルートのすぐ後ろから聞こえてきました。
フルートは、ぱっと目を開けると、目の前にかざし続けていた鏡の盾をのぞき込みました。メデューサの顔は、フルートの真後ろにあります。メデューサは両手でフルートの兜をつかんで、はぎ取ろうとしていました。
フルートはとっさに頭を下げて自分から兜を脱ぎ捨てると、頭めがけてかみついてきたメデューサに向かって、後ろ向きに炎の剣を突き出しました。
パリーン……
小さな音を立てて、メデューサの額の石が砕けました。炎の剣が闇の石の真ん中を突き通したのです。
とたんに、ぼっとメデューサの頭が火を吹きました。
メデューサはすさまじい悲鳴を上げ、抱き込んでいたフルートの体を振り飛ばしました。兜をなくしていたフルートは、頭を思い切り床に打ちつけて、目の前が真っ暗になりました――
