３６．音
神殿の奥に続く通路の方向から、こんな音が聞こえ始めました。
シュウシュウシュウ……ザラザラザラ……
フルートは思わず炎の剣を固く握りしめました。真実を映す水盤で耳にした、あの音です。間違いなく、メデューサが近づいてきているのでした。
ゼンが身をかがめながら、背中の矢筒から光の矢を抜いていました。フルートは音を立てないように気をつけながら、左腕の盾のベルトをゆるめると、盾の丸い部分を腕の内側に持ってきました。シュウシュウ、ザラザラという音は、もう広間の入り口まで近づいています。フルートは、そっと左腕を伸ばすと、鏡の盾を崩れた柱の陰から差し出しました。
「……！」
子どもたちは思わずまた息をのみました。
磨き上げられた丸い盾の中に、神殿の天井に届きそうなほど巨大な怪物が映し出されていました。
上半身は人間の女の姿、腰から下が大きな蛇になっていて、青いウロコが尾から胸のあたりまでをびっしりとおおっています。頭は白い女の顔ですが、口が耳の近くまで大きく裂けており、巨大で無表情な蛇の目があたりを見回しています。髪の毛は無数の細い毒蛇で、うねうね動き回りながら、周囲に黄色い息を吐き出しています。シュウシュウいっているのは、髪の毛の蛇が毒の息を吐いている音でした。
メデューサが、蛇の体を引きずって近づいてきました。ウロコが床とこすれてザラザラと音を立てます。シュウシュウ吐き出される毒の息が、黄色い霧になって子どもたちの近くまで漂ってきます。子どもたちは思わず身を引き、息を止めて毒の霧を吸い込まないようにしました。
すると、ふいにフルートの胸の金の石が輝きを放ちました。澄んだ光が、黄色い毒の霧を一瞬のうちに消し去ります。金の石には毒を打ち消す力もあったのです。
ところが、その光がメデューサの目にとまりました。鋭い目が、ぎらりと子どもたちの隠れる場所を見据えます。
「見つかった！ 行くぞ、フルート！」
ゼンはそう叫ぶと、崩れた柱の陰から飛び出しました。メデューサに背中を向けたまま、エルフの弓に光の矢をつがえます。
フルートもそれに続いて飛び出すと、ゼンの目の前に鏡の盾を差し出しました。
盾の中に、メデューサが映し出されます。目をむき、裂けた口を大きく開けて、まっすぐ彼らに向かって迫ってきます。その額の真ん中で黒く丸い石が輝いていました。それが、メデューサの急所の闇の石なのでした。
ゼンは盾の中をのぞき込みながら、矢の先をメデューサに向けました。
「ちっ、後ろを向きながら撃つってのは難しいぞ……」
とブツブツ言いながらも、矢をきりきりと引き絞ります。
フルートは手に汗を握りながら、盾の中のゼンとメデューサを見つめ続けました。メデューサは、もうすぐそばまで迫ってきています。その額の石と、光の矢の先が、ぴたりと合いました。
バシュッ！
空を切る音が響いて、ゼンの矢が放たれました。まっすぐに飛んで、メデューサの額の真ん中を直撃します。
パリーンと小さな音を立てて闇の石が砕け散り、矢が額を貫きました。
ギャアアアアァァァーーーー……！！！！！
すさまじい叫び声を上げて、メデューサがのけぞりました。巨大な蛇の体が、狂ったようにのたうち、床や壁をめちゃくちゃに叩きつけます。
「危ない！」
フルートとゼンは、あわててまた柱の陰に飛び込むと、ポチを抱えて体を小さくしました。
メデューサの尻尾が神殿の柱をたたき壊し、その上の天井が崩れて、大小の石が落ちてきました。メデューサは崩れた天井に押しつぶされ、また悲鳴を上げて、動かなくなりました。髪の毛の蛇がシュウシュウいう音だけは石の下から聞こえ続けていましたが、それもじきに小さくなると、静かになってしまいました。
フルートとゼンとポチは、そっと隠れていた場所から顔を出しました。
「やったか……？」
とゼンがつぶやきました。
石に押しつぶされたメデューサは、尻尾の先と片腕が見えているだけで、もうぴくりとも動きません。
「ワン。メデューサや蛇の息づかいがもう聞こえません。死んだみたいですよ」
とポチが言いました。
フルートとゼンは、冷や汗をぬぐいながら、柱の陰から外に出ていきました。
「本当に、闇の石を壊すと倒せたんだね」
とフルートが言うと、ゼンがうなずきました。
「エルフから戦い方を聞いてなかったら、とてもじゃないけど倒せなかったよな。……おい、何をするんだ？」
フルートが炎の剣をメデューサの尻尾につきさそうとしているのを見て、ゼンが目を丸くしました。
「念のために焼き払っておこうと思ってさ。死んだ後でも、メデューサの目は危険かもしれないだろう？ 何かの拍子で目を見てしまったら、石にされるかもしれないから」
ところが、フルートが炎の剣を突き刺そうとすると、その切っ先がガキンと跳ね返されました。メデューサの尾は、まるでダイヤモンドのように堅かったのです。
「炎の剣が刺さらない……？」
フルートは驚き、思わず眉をひそめました。
闇の力がメデューサを守っているので、額の石以外の場所は攻撃を受け付けないのだ、と白い石の丘のエルフは言っていました。メデューサは額の石から闇の力を取り込んでいるのだ、とも。
今、額の石は光の矢で壊されました。もう闇の力はメデューサを離れたはずです。それにも関わらず、闇の力がメデューサを守り続けているということは……？
嫌な予感がフルートの胸をよぎっていきました。何か変だ、と頭の中で警鐘が鳴り響いています。
フルートが仲間たちに呼びかけようとしたとき、ワンワンワン……！ とポチが激しく吠え始めました。
「また音がします！ あっちから近づいてきますよ！」
フルートとゼンは、はっと神殿の奥を見ました。折れ曲がった通路の向こうから、また音が聞こえ始めていました。
シュウシュウシュウ……ザラザラザラ……
フルートとゼンは顔を見合わせました。
「……メデューサだ」
「まだいやがったのか！」
二人と一匹はあわててまた、崩れた柱の後ろに飛び込みました。
それと同時に、神殿の奥の方から通路にメデューサが姿を現しました。先のメデューサと同じく、蛇の髪と尾をうねらせ、シュウシュウと毒の息をまき散らしながら進んできます。
続いて、もう一匹――。
メデューサは、全部で三匹いたのでした。
