３４．襲撃
黒い霧におおわれた沼地で、フルートとゼンは立ち往生していました。
周囲は敵の気配でいっぱいなのに、暗闇に包まれていて、あたりがまるで見えないのです。
すると、頭上から弱々しいポチの声が聞こえてきました。
「フルート、ゼン……怪物です……逃げて……」
「ポチ！」
フルートたちは叫びました。ポチの声は急速に弱っています。助け出したいのに何も見えないので、手も足も出ません。
「ポチ！！」
フルートはまた叫んで、唇を血が出るほど強くかみしめました。
すると、突然、フルートの胸元からまばゆい光があふれました。首から下げていた魔法の金の石が、ふいに強く輝きだしたのです。澄んだ金色の光が暗い霧の中を照らし出します。
「うわっ……！」
「げ、なんだこりゃ！？」
フルートとゼンは同時に声を上げました。
彼らは沼の中に伸びる細い道の上に立っていました。その両脇には黒い沼の水が広がり、その中から、何百という長虫が顔を出していたのです。ぬらぬらとした細長い胴体は、子どもたちの体より太く、その先端には大きな丸い吸盤がついています。その中の一匹が、吸盤の先にポチの体をぶら下げて、細長い体を高々と水から持ち上げていました。
「ヒルだ……！！」
フルートとゼンは、思わずぼうぜんとしました。姿形はヒルにそっくりの虫ですが、なんという大きさでしょう。全長が３メートル以上あるのです。
ヒルに持ち上げられたポチの体が、宙でびくびくとけいれんしていました。もう声も出せません。
「まずいぞ！ 血を吸われてる！」
ゼンが叫んで、ショートソードで切りかかっていきました。が、沼の中からいっせいに他のヒルたちが飛びかかってきたので、あわてて飛び下がりました。何十もの吸盤が襲いかかってきます。ゼンはそれを撃退するので手一杯になってしまいました。
すると、フルートが言いました。
「ゼン、背中を貸して！」
そして、勢いをつけてゼンの背中に飛び乗ると、背中を踏み台にして思い切り高く飛び上がりました。剣を振りかざして、ポチに吸いついているヒルの頭を切り落とします。――フルートは、剣を炎の剣からロングソードに持ち替えていたので、切り落とされた頭は火を吹きませんでした。
ドサッ。
重い音を立てて、吸盤のついた頭が落ちてきました。まっぷたつにされても、まだポチの体を離しません。フルートはあわてて駆け寄ると、ポチからヒルを引きはがしました。
ポチは、血をあらかたヒルに吸われて、息も絶え絶えになっていました。フルートは大急ぎで首から金の石を外して、ポチの体に押し当てました。
そこを狙って、ヒルたちが襲いかかってきます。
「させるかよ！」
ゼンが素早く前に飛び出してきて、ヒルを撃退しました。後ろから飛びかかってきたヒルは、フルートの鎧にはじかれて、水の中に落ちていきました。
「キューン……」
ポチがうめき声を上げて目を開けました。金の石の力で命を取りとめたのです。
「良かった、間に合った」
フルートは、ほっとして笑顔になりました。いくら金の石でも、死んでしまってはもう生き返らせることができないからです。
「す、すみません……」
しょげるポチを腕の中に抱き上げると、フルートはゼンに呼びかけました。
「ぼくがやる！ ポチを頼む！」
「おう！」
ゼンはポチを受け取りながら、素早くフルートの後ろに下がりました。フルートは、剣をまた炎の剣に持ち替えると、襲いかかってくるヒルの群れに向かって、思いっきり振りました。
「えええぃ……っ！！！」
剣の切っ先から炎の弾がほとばしり、水から頭を出しているヒルの群れを、たちまち火で包みました。あたりは、ヒルがもだえ苦しみ暴れ回る水音でいっぱいになりました。
「やあっ！」
フルートは、後ろから迫るヒルにも炎の弾をお見舞いしました。何匹かが炎に包まれます。けれども、残りのヒルがまた襲いかかってきました。
「おっと」
ゼンが片腕にポチを抱いたまま、ショートソードで攻撃を防ぎました。フルートも炎の剣で次々とヒルを切り捨てていきます。やがて、あたりはヒルが燃える火でいっぱいになり、沼地が昼間のように明るくなりました。
ヒルたちはようやくあきらめると、次々に水の中に潜って、沼の彼方へ逃げていきました。沼はまた静かになりました。
「やれやれ、また炎の剣に助けられたな」
とゼンがほっとしながら言いました。その腕の中にはまだポチを抱きかかえています。フルートは剣を収めて、すぐに駆け寄りました。
「ポチ、大丈夫？ もう一度金の石で治療した方がいいかい？」
「ワン、もう大丈夫です……」
ポチは耳と尻尾をだらりとさせて、しょげきった様子で答えました。
「すみません。ぼく、お二人の足手まといにならないって言ったのに、結局お二人に助けてもらってしまって……」
すると、フルートはゼンからポチを取り上げて、ぎゅうっと抱きしめました。
「気にしなくていいんだよ。助かって本当に良かった」
「まったくだ。道案内がいなくなったら立ち往生するところだったぜ」
とゼンも言いました。
「フルート……ゼン……」
ポチは感激したように二人を見上げました。この少年たちは、絶対にポチを責めません。犬なのにちゃんと仲間として扱ってくれているのが、はっきり心に伝わってきます。
ポチはぴょんと道の上に降り立つと、言いました。
「行きましょう！ 今の騒ぎでメデューサがぼくたちに気がついたかもしれません。先を急ぎましょう！」
ヒルが燃える火は消えかかり、沼はまた暗闇に包まれようとしていました。けれども、フルートの胸の石は、まだ金色に輝き続けています。フルートとゼンは、光の中に浮かび上がって見えるポチの白い姿を目印に、また暗い霧の中の道をたどり始めました。
