３３．沼地
その夜、子どもたちは、エルフが白い石の根元に張ってくれたテントの中で休みました。エルフのテントには魔法の力があったのか、フルートもゼンもポチも、敵陣を目の前にしても緊張もせずにぐっすり眠ることができました。
翌朝、すっかり元気になった子どもたちは、朝食をすませると、それぞれに身支度を整えました。
フルートは魔法の銀の鎧の背中にロングソードと炎の剣を背負い、左腕には丸い鏡の盾をつけました。
ゼンは、鋼の胸当てをつけ、背中にエルフからもらった弓を背負い、矢筒には木の矢や鋼の矢と一緒に３本の銀色の光の矢を入れました。ベルトの右側には小さな丸い盾を、左側にはショートソードを下げています。北の洞窟から着てきた毛皮の服は、このあたりでは暑くて邪魔になるだけなので、脱いで荷物にしまいこみました。
ポチは身につける武器や防具は何もなかったので、小川に飛び込んで水浴びをすると、ぶるぶるっと体を震わせました。そうすると、長旅で汚れきった毛並みが真っ白になりました。
「おまえたちの守りのペンダントは外に出しておくがいい。その方が効果がある」
とエルフに言われて、フルートは金の石を、ゼンは水晶のお守りを、鎧や胸当てから引き出しました。ポチだけはお守りを首輪のようにつけていたので、そのままでした。
すっかり用意が整った子どもたちに、エルフが言いました。
「さあ出発だ、小さな勇者たち。金の石を信じて進むのだ」
フルートとゼンはうなずくと、走り鳥に飛び乗りました。ポチはフルートの膝の上に飛び上がると、マントの中にくるまりました。
「行ってまいります。本当にいろいろありがとうございました」
「石の守りよ、堅くあれ」
とエルフがまた、短く祈ってくれました。フルートとゼンは深々と頭を下げると、走り鳥の横腹を蹴りました。
「はいっ！」
「それっ！」
砂埃を上げて、鳥が疾走を始めます。黒い霧の荒野めがけて走り去る子どもたちを、エルフはいつまでも見送っていました。
「霧の中に入るぞ！」
とゼンが声を上げました。草原の外側に渦巻く黒い霧は、もう目の前に迫っています。
「ゼン、ぼくのそばに来て！」
フルートが叫び返しました。
二羽の走り鳥はぴったりと並び、見えない壁をくぐり抜けて、黒い霧の中へ飛び込みました。とたんに、むっと暗く湿った空気が押し寄せてきて、子どもたちは一瞬、息が詰まりそうになりました。なんとも言えない不愉快な感触が全身を包みます。
「このあたりは本当に濃いな。前がほとんど見えないぞ」
とゼンが言いました。夜目の利くゼンでさえそんな具合なので、フルートにはもう、闇のような黒い霧しか見えませんでした。走り鳥も、ぐんとスピードが落ちています。
やがて、ポチがフルートのマントから顔を出して叫びました。
「ワンワン！ 行く手に沼が見えます！ すごく大きな沼ですよ！」
「ポチ、見えるの？」
とフルートが驚くと、ポチが答えました。
「ワン、ぼくは犬ですから。このまま進むと沼に突っ込みますよ。走り鳥を止めないと」
どうやら、犬のポチが一番霧の中を見通せるようでした。フルートとゼンはあわてて走り鳥を立ち止まらせました。
鳥の背から下りると、足の下からぐちゃぐちゃと湿った土の感触が伝わってきました。確かに、もう湿地帯に踏み込んでいるのです。
「走り鳥ではこれ以上はもう行けないな。こいつらは、こういう場所を走るようにはできてないんだ」
とゼンが言いました。
「ここから先は歩いていこう。ゼン、走り鳥を安全な場所に逃がしてやろうよ」
とフルートが言ったので、ゼンは驚いた顔になりました。
「そんなことをしたら、俺たちの荷物が全部なくなるぞ。帰りはどうする気だよ」
「でも、こんな場所で鳥を待たせておいたら、きっと怪物か獣に襲われちゃうよ。メデューサさえ倒せば、帰り道はなんとかなるよ、きっと」
「しかし……」
フルートとゼンの意見がまとまらないのを見て、ポチが言いました。
「ワン、ぼくが走り鳥に聞いてみましょうか」
「聞く？」
フルートとゼンは思わずポチを振り返りました。
「はい。ぼくは他の動物と話せるんです。だって、犬だから」
そして、ポチは二羽の走り鳥に近づき、ワンワン、と犬のことばで話し始めました。キィー、クルルゥ……と走り鳥たちがそれに答えます。その様子を見て、ゼンがフルートの横腹をこづきました。
「おい、あいつを一緒に連れてきてよかっただろう？」
「そうみたいだね……」
フルートが苦笑しながら答えました。
やがて、ポチが戻ってきて言いました。
「ワン。鳥たちはここで待っていたいそうです。北の峰へ帰る道は分かるけど、お二人を置いていくわけにはいかない、って。もし危険な敵が迫ってきたら、逃げて、また待つって言ってますよ」
「おまえら……」
ゼンは感激して二羽の走り鳥の首を抱きました。鳥たちは、人のことばは理解できないけれど、しっかりと子どもたちを主人だと思っていたのです。走り鳥は、ゼンに長い首をすりつけ、その後ろに立つフルートに向かって、クークーと鳴きました。
フルートはポチに言いました。
「鳥たちに、ありがとう、って伝えて。それから、危険が迫ってきたら、白い石の丘に逃げてそこで待つようにって。敵を倒したら迎えに行くから」
そこで、ポチはまたワンワン、と鳥たちにフルートの言ったことを通訳しました。鳥たちは納得したようにクーと鳴き、その場に静かにたたずみました。
「さあ、それじゃ行こう」
とフルートがゼンとポチに呼びかけました。
「足下が悪いから、気をつけないと。ぬかるみに足を取られたら進めなくなるからね」
「ワン。沼の中に細い一本道が見えますよ。まわりは泥沼だけど、そこだけ草が生えていて、沼の真ん中のほうまで続いているんです。きっと、闇の神殿に至る道だと思いますよ」
それを聞いて、フルートとゼンは思わず顔を見合わせました。フルートたちには、行く手の道がまるで見えなかったからです。まったく、ポチを一緒に連れてきたのは大正解でした。
フルートはポチにかがみ込んで頭を下げました。
「ごめんよ、ポチ……ぼくは君を見くびってた。小さくても、君はすごく頼りになるね」
「え？」
ポチは驚いたように目をまん丸にすると、突然尻尾をパタパタと振って飛び跳ねました。
「えへへっ、嬉しいな！ ぼくでもちゃんとお役に立てるんですね！」
「役にたつも何も。頼りにしてるぞ」
とゼンが片目をつぶって見せます。ポチはますます嬉しそうな様子になりました。
フルートは立ち上がりながら言いました。
「よし、それじゃポチが先に立ってぼくたちを道案内してくれ。ゼン、君のほうが暗がりの中では目が利く。ポチの次は君が行って、その後をぼくがついていくよ」
そこで、一行は、ポチ、ゼン、フルートの順番で、霧の中の沼地へと進み始めました。
キィー、クルルゥー……
走り鳥が鳴き声を上げて、彼らを見送りました。
沼地は湿っぽく、道を通っていってさえ、泥がまとわりついて足どりが重くなります。フルートとゼンは、何度も足を滑らせては、あぶなく沼の水の中に落ちそうになりました。
「ちっ、ホントにいやな場所だぜ」
とゼンがブツブツ言いました。
「沼の表面から黒い霧がわきたっているんだぜ。メデューサのヤツ、ここの水を霧に変えて、国中に流していたんだ」
それを聞いて、フルートは首をかしげました。
「そうかもしれないけど……魔法の力も加わっているはずだよ。もし、単純に水を霧にしたなら、今頃沼は干上がっているはずだもの」
「確かに。沼の水は減った様子がないな」
とゼンが霧の中を透かしてみながら言いました。普通の理屈では理解できない状況が、なんだかとても不気味な感じでした。
やがて、沼地の霧はますます濃くなってきました。
あたりは夜のように真っ暗になり、ゼンでさえ、先頭を行くポチの姿が見えにくくなってきました。フルートに至っては、前を歩くゼンの頭がかろうじて見えるだけです。一行は慎重に前へ進んでいきましたが、その分、歩みはどんどん遅くなっていきました。
風も吹かないよどんだ空気の中を霧が流れ、沼の水が時々波打って、ピチャリ、ピチャリと音を立てています。それを聞きながら黙々と進んでいたゼンが、突然足を止めました。
「待てよ……。風がないんだから、波は立たないはずだぞ。何の音だ……？」
ポチとフルートも、はっと足を止めました。
ピチャリ、とまた水のはねる音がしました。さっきより近くで聞こえたようです。また、ピチャリ。そして、その音はどんどん増え始めました。
ピチャリ、ピチャリ、ピチャリ……ピチャピチャ、ピチピチピチ……
フルートたちの周囲を水のはねる音が取り囲みます。フルートは炎の剣を抜きました。
「敵だ！ 取り囲まれたぞ！」
「ちっ」
ゼンもショートソードを抜きました。 この暗がりでは得意の弓矢は使えないからです。
「ワンワンワン！ 水の中に何かがいます！ それもたくさん……！」
とポチが叫んだ瞬間です。
ザザァァァ……
すぐ近くで大きな水音が起こり、ポチの悲鳴が上がりました。
「キャーーーン……！」
その声が、急速に上に遠のいていきます。何ものかにポチが襲われて、上に連れ去られたのです。けれども、あたりは真っ暗闇。何が起こっているのか、まるで見えません。
「ポチ！！！」
フルートとゼンは叫びました――。
