３１．白い石の丘
廃村で人狼と戦った翌日、フルートとゼンとポチはまた南東を目ざしていました。フルートは、ポチがついてくることをまだ心配していましたが、霧の荒野の真ん中に置きざりにするわけにもいかないので、一緒に連れていくしかなかったのでした。
荒野は霧がますます濃くなって、昼間でも夕方のような様子になってきました。その中を進んでいると、ポチが急にフルートのマントの中から顔を出して言いました。
「ワン。あっちになにかがありますよ。不思議な匂いがします」
「不思議な匂い？」
フルートとゼンは走り鳥を立ち止まらせて、ポチの言う方向を眺めました。黒々とした霧が立ちこめる荒野が見えるだけで、特に変わった匂いは感じられません。けれども、ポチは言い続けました。
「なんだかすごくいい匂いがするんです。木の枝に芽吹いたばかりの若葉の匂いみたいな、暑い日に空の高いところから吹いてくる、ひんやりした風の匂いみたいな……」
フルートは首をかしげました。
「ぼくたちには全然分からないけど、ポチは犬だから鼻がきくもんね。よし、ちょっと行ってみようか」
そこで、フルートたちはポチが示す方向へ走り鳥を進ませていきました。
ほどなく、黒い霧の中に、ぼんやりと白いものが見え始めました。太い柱が何本も寄り集まっていて、大きな建物のように見えます。
「町か？」
とゼンが目をこらしているうちに、ふいに目の前から霧が晴れました。突然、黒い霧の中から抜け出したのです。
荒野にまぶしい日の光が降り注いでいました。晩秋だというのに、大地は緑の若草におおわれ、小さな青い花が咲き乱れています。空気は少しの濁りもなく、澄み切った風が吹き渡っていきます。見上げると、青空の中で太陽がまぶしく輝いていました。
フルートたちは、あっけにとられて立ちつくしました。彼らの目の前には低い丘があり、その上には、白い柱のような石の群れがそそり立っていたのです。
「白い石の丘だ……ここがそうなんだ……！」
とフルートは言いました。
白い石の丘は、それ自体が聖なる場所のように、周囲から黒い霧を遠ざけていました。半径一キロほどに渡って、花が咲き乱れ澄んだ風が吹く草原が広がっています。黒い霧は、まるで目に見えない壁にさえぎられているように、草原のまわりによどんでいました。
「あの丘を訪ねるように、って炎の馬は言っていたんだよ……！」
とフルートは興奮を抑えきれない声で言いました。
「そうすれば、大きな助けが得られるから、って！ 行こう、ゼン、ポチ！」
そう言うと、フルートは全速力で鳥を走らせ始めました。
「……まあ、ここの空気は嫌な感じがしないからな。信用できるかもしれないな」
ゼンは慎重な口ぶりでそうつぶやくと、自分もフルートの後を追って、丘に向かって走り出しました。
丘の上に着くと、フルートたちは走り鳥から降りました。白い石の柱は巨大で、見上げると、はるか上の方まで伸びています。柱のまわりに沿って歩いていくと、まもなく階段が見つかりました。岩を削って作った階段で、折れ曲がりながら、上に向かって続いています。
「行ってみよう」
とフルートが言い、一行は走り鳥を残して階段を登り始めました。
上に登るにつれて、周りの景色が見渡せるようになってきました。草原の周囲に霧におおわれた荒野が広がっています。どこもかしこも黒い霧でいっぱいですが、その中に一カ所、特に霧の濃い場所があって、霧が渦を巻きながら絶えずうごめいているのが見えました。
「あっちから霧がわき出しているんだな」
とゼンが言うと、フルートはうなずきました。
「あの奥が霧の源なんだね。ここはもう、目ざす場所のすぐ近くなんだ」
それから、子どもたちはまた、一生懸命階段を登っていきました。石の柱は三十メートル近い高さがあり、階段は何千段もあったので、登り切ったときには、さすがのフルートたちも息を切らしていました。
白い石の柱の上は、自然に削られて平らになっていました。あたりを見回すと、一段と低いところに何本も同じような岩の柱があります。ここは、岩の中でも一番高い柱の上なのでした。
そして、その岩の端に、ひとりの背の高い男の人が立っていました。裾の長い緑色の服と長い銀色の髪を吹き抜ける風になびかせて、遠い彼方を眺めています。その背中には、大きな弓と矢筒がありました。
フルートたちは思わず顔を見合わせました。男の人の後ろ姿はとても厳かで、声をかけるのもためらわれる気がしたのです。
「あ、あの……」
とフルートが思い切って話しかけようとすると、男の人が遠くを見ながら突然こう言いました。
「よくここまで来た、フルート、ゼン、ポチ。待っていたぞ」
子どもたちは自分たちの名前を呼ばれたので、びっくりして何も言えなくなりました。
男の人が、ゆっくりとこちらを振り向きました。若くもなく、かといって、まだ年とってもいない顔が、考え深げに子どもたちを眺めます。その瞳は深い緑色で、肌の色は抜けるように白く、耳の先が少しだけとがっています。……エルフでした。
フルートは唐突に、遠い魔の森にいる泉の長老を思い出しました。歳はまったく違うのに、泉の長老とこのエルフには、どこかよく似た雰囲気があります。泉の長老も、フルートが何も言わなくても、すべてをよく知っていたのです。
そこで、フルートはエルフに向かって深く頭を下げると、こう言いました。
「炎の馬に言われて来ました。どうか、ぼくたちに力を貸して下さい」
「むろんだ。私はそのために、ずっと昔からここに住んできたのだから」
とエルフが答えたので、フルートは目を丸くしました。
「ずっと昔から？ いつからここに住んでらっしゃるんですか？」
「もう百年あまりになる。我々は長命なのだ」
それを聞いて子どもたちは驚きました。黒い霧がロムドの国をおおい、フルートがシルの町を旅立ったのは、ほんの一か月ほど前のことなのですが……。
すると、エルフが言いました。
「沼の神殿で何かが起こることは、二百年も前から分かっていた。ただ、それがいつ始まるかが分からなかったのだ。だから、私はここに住みついて、ずっと神殿を見張り続けてきた。いつかこの日が来たとき、それに立ち向かう者たちに、助言と力を与えられるようにな」
ゼンはまだ目を白黒させながら話を聞いていましたが、フルートはもう何も言いませんでした。白い石の丘のエルフが「賢者」と呼ばれる人なのだと気づいたのです。賢者はあらゆるできごとや情報から、普通の人には見通せないような真実を見つけ出します。フルートたちには信じられないようなことでも、この人たちにとってはまったく当然のことなのに違いありませんでした。
そこで、フルートはエルフに尋ねました。
「教えてください。この霧を起こしている敵の正体は何なのですか？」
「メデューサだ」
エルフはまるで明日の天気のことでも言うように、あっさりと答えました。けれども、フルートは思わず目を見張って息を飲み、足下にいたポチも、びくっと体を震わせました。
ゼンだけが不思議そうな顔をして、フルートをつつきました。
「おい、メデューサってどんなヤツなんだ？」
すると、エルフがゼンに目を向けました。
「おまえは北の民族だから聞いたことがないのだろう。南方に棲む怪物の名前だ。上半身は女の姿だが、下半身は大きな蛇、髪の毛の一本一本も無数の毒蛇になっていて、毒の息を吐き出しては周囲の空気を毒で汚し続けている。だが、メデューサの一番恐ろしいものは、そのまなざしだ。メデューサと目が合ったものは、人であれ動物であれ、たちどころに石になって死んでしまうのだ」
「ワン。メデューサって、もっともっと南の方に棲んでいるのかと思っていました。話ではそう聞いていたから」
とポチが言いました。
エルフはうなずきました。ポチが人のことばで話しても、少しも動じません。
「あれは二百年前に、南からこの沼に移り棲んでいたのだ。当時は、ほんの小さな蛇だった。だが、沼の中の闇の神殿で、少しずつ少しずつ変化していった。今では伝説そのままのメデューサだ」
フルートは黙って考え込んでいましたが、顔を上げて言いました。
「ぼくは旅の途中で魔法の水盤をのぞいたことがあります。黒い霧が渦巻いていて、その中心になにかとても邪悪な影が見えました。それと一緒に、シュウシュウ、ザラザラという音も聞こえたんです。あれは……」
「メデューサの気配だ。やつがそばにいるときには、必ずその音が聞こえてくるのだ」
とエルフが答えました。
フルートは、またちょっと黙り込んでから、尋ねました。
「メデューサは黒い霧を起こして、何をしようとしているんでしょう？」
すると、エルフはじっとフルートたちを見つめ、それから、静かにこう言いました。
「真の敵はメデューサではない……。霧の中心で闇の卵が育まれている。そこからかえろうとしているものが、本当のおまえたちの敵なのだ」
フルートたちは思わずまた目を見張って、互いに顔を見合わせました。メデューサだけでも十分すごい敵だと思えたのに、もっと強力な敵が後ろに控えているのでしょうか……？
すると、エルフが続けました。
「だが、真の敵はまだ力が弱い。今なら、メデューサを倒し、その金の石の力で卵を消滅させることができるだろう。おまえたちの役目はそれなのだ、金の石の勇者たち」
フルートは急いで自分の鎧の中から金の石のペンダントを取り出しました。金の石は、鎖の先でキラリキラリと澄んだ光を放っていました。
「石が反応してる……」
とフルートがつぶやくと、エルフが言いました。
「近くに敵がいることを感じているのだ」
金の石はフルートに呼びかけるように光り続けています。フルートは思わず、ぐっと自分の手の中にそれを握りしめました。
ゼンが、それを見てにやりと笑いました。
「おう、負けるもんかよ。絶対に敵の奴らをぶっつぶしてやる――！」
