３０．銀狼
ぼろぼろの男は、剣を杖にしてゆっくりと立ち上がると、顔を上げて、にやぁっと笑いました。
「馬鹿な！」
ゼンが思わず叫びました。鋼の矢は確かに男の心臓を貫いたのです。フルートが、はっとして言いました。
「アンデッドだ！ 殺しても死なない怪物なんだ！」
「当たり当たりぃ」
男がにやにや笑いながら答えました。
「いいねぇ、強いヤツ。好きだよ好きだよ。おまえたちは子どもだけれど、結構やるじゃないか。どれ、俺の方も本気で行くとするか」
そう言うと、男は突然、手にしていた剣を投げ捨てました。そして、驚いているフルートたちの目の前で、男は両手を地面につき、オォーッと太いうなり声を上げ始めました。
「お、おい……」
ゼンが思わずまた声を上げました。子どもたちの目の前で、男の体が変化し始めたのです。痩せた体がぐんと大きくなり、ぼろぼろの服が、みるみるうちに銀色の毛に変わっていきます――
ものの三十秒とたたないうちに、男の姿はすっかり消え、代わりにそこには１頭のオオカミが現れました。普通のオオカミよりふた回りも大きく、鈍く輝く銀色の毛並みをしています。
「人狼だ！！」
フルートが叫びました。
「人狼？ なんだそれ！？」
とゼンが尋ねました。手にはまた鋼の弓矢を構えています。
「人間とオオカミの両方に変身できる怪物だよ！ 人狼には普通の武器は効かない！ こいつを倒すには、聖なる銀の矢を使うか……首を切って体を燃やしてしまうしかないんだよ！！」
そう言いながら、フルートは炎の剣を抜きました。
「聖なる銀の矢？ ちぇっ、そんなもの持ってねえぞ」
ゼンはぶつぶつ言いながら、それでも人狼の目を狙って鋼の矢を放ちました。殺せなくとも、目をつぶせば、戦いに有利になるだろうと考えたのです。
ところが、銀色のオオカミはひらりと飛び上がって矢をかわすと、音もなくフルートたちの背後に飛び降りました。子どもたちの頭上を飛び越えたのです。すごい跳躍力でした。
「食ってやる食ってやるよ、おまえたち」
とオオカミが男の声で言いました。口からよだれをしたたらせています。
「村人達と同じように、骨のひとかけらも残さないで、綺麗さっぱり食べてあげるよ。いいねいいね。ぞくぞくするね」
それを聞いて、フルートもゼンも思わず顔をしかめました。
「おかしいと思ったんだよな。あれだけ血が流れているのに、どこにも村人の死体が見あたらないから」
とゼンがつぶやきました。
「はぁっ！」
フルートが炎の剣を振りました。
ゴウッと音を立てて、炎の弾が人狼めがけて飛んでいきます。
ところが、人狼はまたひらりと身をかわすと、今度は村の入り口の森の中に飛び込みました。背の高い草や茂みの中のどこかから、オオカミの声がしました。
「面白い武器を持っているね、鎧の子ども。ふんふぅん、おまえから片づけた方がよさそうだ」
ガサガサガサ……と茂みの中をオオカミが走っていく音が聞こえてきます。
フルートは緊張して剣を構えました。
「気をつけろ、フルート！」
ゼンが叫んだ瞬間、茂みの中から人狼が飛び出してきました。まっすぐフルートめがけて飛びかかってきます。
「うわっ！」
フルートはオオカミの体当たりをまともに食らって地面に倒れました。その拍子に兜が脱げて地面を転がっていきます。
「しまった！」
フルートが兜に手を伸ばそうとすると、また人狼が飛びかかってきました。フルートの頭を一口でかみ砕こうとします。
そのとたん――
「ワンワンワンワン……！！！」
白い子犬が激しく吠えながら、銀オオカミの鼻面にかみついていきました。ポチです。
オオカミは思わず立ち止まり、その間にフルートは跳ね起きて剣を構え直しました。兜を拾い上げている余裕はありません。
「ええい、チビ犬！ 邪魔邪魔！」
オオカミが大きく頭を振ってポチを振り飛ばしました。ポチの小さな体は何メートルも飛び、地面に叩きつけられました。
「キャウン！」
ポチは悲鳴を上げて、そのまま動かなくなりました。
「ポチ！」
フルートたちが叫ぶと、人狼がまた、笑うような声を出しました。
「犬の心配をしている場合じゃないよねぇ。さあ、俺は隠れるよ。俺はどこから来るだろうねぇ。探せ探せ、子どもたち。俺の牙はおまえたちの頭をかみ砕きたくて、うずうずしてるよ」
そして、人狼はひらりとまた森に飛び込むと、姿を消しました。ガサガサ……とまた茂みが鳴り始めました。オオカミが茂みの中をぐるぐると走り始めたのです。
フルートは剣を、ゼンは弓矢を構えたまま、茂みを見つめ続けました。音が茂みの中を猛スピードで移動していくので、どこにいるのか、まったく予想がつきません。銀の姿もまるで見えません。フルートたちは、人狼が飛び出してきた瞬間を狙おうと、武器を握りしめていました。
すると、突然子どもの声が響き渡りました。
「フルート！ 上です！！」
フルートは、はっと上を見上げました。
銀色のオオカミが、頭上から音もなく襲いかかってくるところでした。
人狼は、茂みの中から木の梢に飛び上がり、上からフルートに襲いかかってきたのです。大きな口を開けて、フルートの頭にかみつこうとしています。
フルートは、とっさに炎の剣を上に突き出しました。剣の切っ先がオオカミの口の中に突き刺さり、首の後ろから飛び出します。
フルートは、そのまま、力一杯剣を横に払いました。オオカミの頭が蝋細工のように切り裂かれ、ぼうっと火を吹きます。
「ゲヒャァァアアア……！！！！！」
人狼のものすごい叫び声が響き渡ります。
フルートは剣を構え直すと、燃え上がる人狼の頭を、一刀のもとに切り落としました。
頭は大きく飛んで地面に転がり、そこで激しく燃え出しました。オオカミの体も、ゴウッと音をたてて炎に包まれます……。
「フ、フルート、怪我はないか？」
ゼンが飛んできました。真っ青な顔をしています。ゼンは、人狼が上からフルートに飛びかかってきた瞬間、もうだめだ、と思わず目をつぶってしまったのです。
フルートは、汗びっしょりになって、ふーっと大きなため息をつきました。
「うん、大丈夫。それより、今の声は……？」
フルートはあたりを見回しました。上です！ と危険を教えてくれたのは、ゼンの声ではありませんでした。聞き覚えのない小さな子どもの声です。声の主を捜してきょろきょろと見回していると、突然、地面の上でうずくまっているポチと目が合いました。おびえたような様子をしています。
フルートは目を丸くしました。まさか、と思うより先に、思わず言っていました
「ポチ、君かい……？」
ゼンも目をまん丸くしました。ゼンも子どもの声は聞いていました。そして、確かにその声は、ポチが今いるあたりから聞こえてきたのです。
ポチはおびえるようにうずくまり続けていましたが、フルートたちが見つめているうちに、ふっと、その目つきが変わりました。賢そうな光がその目に宿ります。
ポチは静かに立ち上がると、フルートたちに向かって人のことばで話し出しました。
「はい、ぼくです……。お二人が助かって、本当に良かった。これでご恩返しできましたね……」
黒い瞳が、ほほえむような表情を浮かべました。なんだか、今にも泣き出しそうに見える目でした。
フルートたちが何も言えずにいると、ポチは二人に向かって頭を下げました。
「飢え死にしそうだったときに助けて下さって、本当にありがとうございました。お二人のことは、いつまでも忘れません。……それじゃ」
そして、もの言う子犬は後ろを向くと、そのまま二人の前から立ち去ろうとしました。
「おい。ちょっと待てよ、ポチ」
とゼンがあきれた声で呼び止めました。フルートも言いました。
「どうしてそんなこと言うのさ？ どこに行こうっていうの？」
ポチは驚いて振り返り、それから、またおびえた様子になりました。
「だって、だって……だって……ぼくは、人のことばをしゃべる犬ですよ……。怖くないんですか……？」
「ちぇっ。怖がってるのはおまえの方だろ。俺たちが何をするって言うんだ。そりゃ今までワンとしか鳴かなかったヤツが突然しゃべったんだから、ちょっと驚いたけどな。別に怖くも気味悪くもないぞ」
とゼンが口をとがらせました。
フルートも優しく言いました。
「ぼくはものを言う馬と会ってるよ。馬がしゃべるんだもの、犬がしゃべったって、全然不思議じゃないよね」
「だいたい、人間のことばをしゃべるオオカミだっていただろうが」
と、ゼンが燃え尽きようとしている人狼を指さします。
「フルート……ゼン……」
ポチはぼうぜんとしてつぶやくと、ふいに、ぺたりと地面に座りこみました。そのまま、力なく横に倒れてしまいます。
「ポチ！！」
フルートたちは驚いて駆け寄りました。子犬は横たわったまま、苦しそうに浅い息をしていました。
「さっき叩きつけられたときに怪我をしたんだ！」
とゼンがポチの体にさわって言いました。
「あちこち骨が折れてるぞ。ったく、こんな体でどこに行こうとしてたんだよ！」
「大丈夫。今すぐ治してあげるからね」
とフルートが首から金の石のペンダントを外して、ポチの体に押し当てました。あっという間にポチは元気を取り戻し、また地面の上に立ち上がりました。
「今度は金の石もちゃんと効いたね」
とフルートはにっこりしました。
「フルート、ゼン……」
ポチは二人の顔を見上げて、おずおずと言いました。
「本当に、ぼくが怖くないんですか？ 気味が悪くないんですか……？」
「おい、しつこいぞ」
とゼンはむっとした顔になりましたが、フルートがそれを押さえて尋ねました。
「もしかして、人のことばをしゃべって、人間からいじめられたことがあるの？」
とたんに、ポチがびくりと身をすくませました。また、おびえたように小さく体を丸めます。何も答えませんでしたが、その様子だけで、フルートたちにはもの言う子犬が今までどんなふうに扱われてきたかが分かりました。
「かわいそうに……」
フルートはポチにかがみ込むと、そっとその背中をなでてやりました。
ゼンがあきれたように言いました。
「犬が人のことばをしゃべって何が悪いってんだよ？ 話が通じて便利じゃないか」
ポチはフルートとゼンを見ました。その瞳が次第に輝き始めます。やがて、ポチは口を開いて、こんなことを言い出しました。
「フルート、ゼン……ぼく、一緒について行ってもいいですか？ ぼくは人のことばをしゃべれる以外、何の力もないけれど……も、お二人がいいと言ってくれたら、ぼくも一緒に行きたいんです。この黒い霧の源まで」
フルートとゼンは、はっとしました。もの言う子犬は、ずっとフルートたちの話に耳を傾けていて、彼らがどこへ何をしに行くのか、ちゃんと理解していたのです。
ポチは、ひかえめな口調とは裏腹に、堅い決意の色を目に浮かべて二人を見つめていました。
「ポチ、ぼくは――」
とフルートが困ったように言いかけると、ゼンが突然、どん！ とフルートの横腹にひじ鉄を食らわせました。
「いいじゃないか！ 金の石の勇者と、ドワーフと、もの言う犬の一行。黒い霧の中の敵と戦うには、なかなかのメンツだぞ、これは」
「ゼン！」
フルートが抗議するような声を上げると、ゼンがポチを指さして言いました。
「無駄だぜ、フルート。どんなに反対したって、こいつはおまえについてくる。俺と同じさ。そういう目をしてる」
ワンワン！ とポチは嬉しそうに吠えて飛び跳ねると、尻尾をちぎれそうなほど振りました。
「ぼく、一生懸命ついていきます！ もしも、お役に立てることがあったら、ぼくは何でもします！ だから、ぼくを一緒に連れて行って下さい！」
「……だけど……」
フルートは複雑な表情をしました。ポチが慕ってくれるのは嬉しかったのですが、この先の危険を思うと、とても一緒に連れて行く気にはなれなかったのです。
けれども、ゼンはポチに向かってこんなことを言いました。
「がんばれよ、ポチ。体は小さくたって、きっとできることはあるからな。一緒に力を合わせて敵を倒して、この霧を追い払おうぜ」
「ワンワン、分かりました！」
ポチが尻尾をいっぱいに振って、元気に答えます。
フルートは何も言えなくなって、立ちつくしてしまいました――。
