２９．廃村
翌朝、フルートたちは迷子の子犬を連れてまた出発しました。
子犬はまたたっぷり食事をもらって、かなり元気を取り戻していましたが、どんなに元気になっても走り鳥と一緒に並んで走るのは不可能です。そこで、フルートがマントの中に子犬を抱え込み、鳥が揺れても落ちないように、マントの裾を前で結びました。子犬はフルートの鎧にぴったりと寄り添ったまま、じっと動かなくなりました。
「おっ、聞き分けのいい犬だな」
とゼンが感心しました。
マントの隙間から、子犬の鼻先と前足がちらりとのぞいています。その左足の先にぽちりと小さな茶色の斑点があるのを見て、フルートが言いました。
「ねえ、この子をポチって呼ぼうか」
「いいんじゃないか？ 名前がないと不便だしな」
とゼンも賛成したので、子犬はポチという名前になりました。ポチはおとなしくフルートに抱かれたまま、走り鳥に乗って一緒に旅を始めました。
その日一日、荒野に町や村は見あたりませんでした。
夕方になって、また野宿のために立ち止まると、フルートはマントの中からポチを放してやりました。子犬はすっかり元気になっていて、ワンワン吠えながらあたりを駆け回りました。
「もう大丈夫そうだな」
とゼンが笑顔になると、フルートがため息まじりに言いました。
「明日は人の住むところが見つかるといいんだけど……。だんだん霧の源が近くなってきている。嫌な感じがすごく強くなってくるのが分かるんだ。これ以上危ない方向にポチを連れて行きたくないよ」
「そうだな」
ゼンも暗くなってきた霧の荒野の彼方を眺めました。
「おまえも、もう地図がなくても、やばい方角が分かるだろう？ 霧はあっちからわき起こっている。走り鳥もだんだんスピードが落ちてきた。怖がってるんだ」
それを聞いて、ふとフルートはゼンを見ました。
「君も怖いかい？」
とたんにゼンは表情を変えました。憤慨したようにどなり始めます。
「馬鹿言え、俺をなめるな！！ そりゃ、この気配は全然気に入らないけどな！ だからこそ、それをやっつけに行くんだろうが！」
「ごめんごめん……。馬鹿にしたわけじゃないんだよ」
フルートがあわてて謝っていると、遠くを走っていたポチが駆け戻ってきて、心配そうに二人を見上げました。黒い大きな瞳で、見比べるようにフルートとゼンを交互に見ます。
「なんだ、ポチ。俺たちがケンカしてると思ったのか？」
とゼンが吹き出しました。フルートも、子犬が本当に不安そうに自分たちを見ているので、思わず笑ってしまいました。
「違うよ、ポチ。大丈夫だよ」
すると、ポチはパタパタと尻尾を振り、また向こうに走っていきました。
ゼンがまた笑いました。
「頭のいいヤツだな。まるで俺たちのことばが分かっているみたいじゃないか」
「ホントだね」
とフルートは答えると、荒野を元気に駆け回る子犬を見ながら、つぶやきました。
「明日は町か村が見つかるといいなぁ……」
「きっと見つかるさ」
とゼンが答えました。
翌日の昼過ぎ、フルートとゼンの行く手に集落が見えてきました。荒野の中に踏み固められたような道があり、その先に数件の家が寄り合うように建っています。
それを見て、ゼンは得意そうに声を上げました。
「そーらな！ やっぱり村があったぜ！」
「とにかく訳を話して、ポチを預かってもらおう」
とフルートは答え、二人は大急ぎで村に向かって走りました。
ところが、足を踏み入れてみると、村の中は異様に静まりかえっていました。
村人が家の中に隠れて息を潜めているのではありません。戸口が大きく開け放たれていて、中には誰もいないのです。フルートとゼンは次々に家を回ってみましたが、どこにも人の姿は見あたりませんでした。
「霧から逃げるために村を出て行ったのかな……？」
とフルートが首をひねっていると、ゼンが一軒の家をのぞき込んで突然声を上げました。
「フルート、見ろ！」
ゼンが指さす床の上には、赤黒い大きな染みが広がっています。
「血の痕だぞ。すごい量だ……」
「こっちもだ！」
とフルートが別の家をのぞいて叫びました。床の上に大量の血が流れています。血は乾いて黒っぽい色になっていますが、壁にまで飛び散っていました。
「この村で何かあったんだ！」
とフルートは言って、家の外に飛び出し、通りに面した家々を見回しました。黒い霧の底で、村は死んだように静まりかえっています。ビスクの町のように荒らされた跡さえありません。それが逆にフルートたちを落ち着かない気持ちにしました。
「おい、今すぐここを離れよう」
とゼンが眉間にしわを寄せて言いました。
「嫌な予感がする。俺のこの手の勘は当たるんだ」
「うん」
とフルートもすぐにうなずき、足下を歩いていたポチを急いで抱き上げました。
すると、突然ポチがウーッ……とうなり声を上げ始めました。フルートに抱かれたまま、フルートの背後をにらんでうなっています。フルートとゼンは、はっと後ろを振り向きました。
薄黒い霧の中から、誰かが飛びかかってくるところでした。人影から伸びた細い二本の棒が、霧の中で鈍く光ります。剣です。
「危ないっ！！」
フルートとゼンは叫んで、あわてて左右に飛びのきました。何者かが剣で切りつけてきます。二人はかろうじてそれをかわすと、背後の敵に向き直りました――。
それは、ぼろぼろの服を着た一人の男でした。ひどく痩せていて、若いのか年をとっているのか、それさえ見当がつきません。二本のロングソードを両手に構え、血走った目でフルートたちを見ながら笑っていました。
「へへへ……獲物だ獲物だ。自分から俺に殺されに来たな。嬉しいなぁ」
調子の外れた声でそんなことを言います。フルートとゼンは、思わずぞっとしました。
「おい、やばいぞ。こいつ正気じゃねえ」
とゼンがフルートに言いました。
フルートは片腕にポチを抱えたまま、自分のロングソードを抜きました。
すると、ぼろぼろの男が言いました。
「ほーぉ、おまえも剣を使うのか。いいねいいね。そうでなくちゃ面白くない。村の奴らは弱すぎて、ちっとも面白くなかった」
フルートたちは、それを聞いて、はっとしました。
「村人を殺したのはおまえか！」
すると、男は、にやぁっと大きく口をゆがめて笑いました。
「狩りだよ狩り。俺は狩りをしてるのさ。獲物は人間。それに牛や馬や動物たち。へへへ。元気なヤツほど楽しくて好きだねぇ」
「……狂ってやがる」
とゼンが吐き出すようにつぶやきました。その手にはすでに弓矢が構えられています。
「そぉら、行くよ！ 逃げろ逃げろ！ 俺が追いかけて、しとめてやるからさ！」
男が甲高い声で叫びながら、また切りかかってきました。フルートの剣とぶつかり合って、火花を散らします。
とたんに、フルートの体が吹っ飛びました。男は見かけによらずものすごい力だったのです。
「うわっ！」
「キャン！」
フルートとポチは通りの上に転がって、思わず声を上げました。
そこへ、男が飛びかかり、剣で突き刺そうとします。とたんに、その手元に矢が刺さりました。ゼンです。男は手に矢を突き立てたまま、ぎろりとドワーフの少年をにらみつけました。
「邪魔をするのかい。面白くない面白くない。獲物は素直に逃げていりゃいいんだよ」
「へっ、ごめんだね。逃げるなんて性に合わないぜ！」
とゼンは言い返すと、また次の矢を放ちました。矢はまっすぐ飛んで、今度は男の肩に突き刺さりました。
ところが、男はうるさそうに頭を振ると、突き刺さった二本の矢を引き抜き、また剣を構え直したのです。少しも痛そうな顔をしません。ゼンは顔をしかめました。
「おいおい、なんだよ……こいつも痛みを感じてないのか？」
男が剣を振り上げてゼンに切りかかっていきました。ゼンはあわてて飛びのきましたが、そこにもまた剣が突き出されてきます。かなりの素早さです。
「ゼン！」
フルートが叫びながら後ろから男に切りかかりました。
男が振り向きざま、フルートの剣を受け止めます。その間にゼンは剣の届かないところまで逃げ、そこから鋼の矢を弓につがえました。
「離れろ、フルート！ こいつをお見舞いしてやる！」
けれども、フルートは離れるどころではありませんでした。次から次と繰り出されてくる二本の剣を受け止め、かわしていくのが精一杯です。
「ワンワンワンワン……！！」
ポチが激しく吠えたてましたが、二人の戦いがあまりに激しいので、近づけないでいます。
やがて、男の剣がフルートの鎧の胸をまともに突き刺しました。
と思うや、 ガキン！ と男の剣がまっぷたつに折れました。フルートの魔法の鎧の方が強力だったのです。
男が驚いている隙に、フルートは自分の剣で思い切り男の腹を突き刺しました。手加減をしている余裕などありません。やらなければ、こちらがやられてしまいます。さすがの男も、大きなうめき声を上げると、腹を押さえてよろめきました。
「ゼン！」
フルートは大きく跳びさがりながら友人に呼びかけました。
「おう！」
とゼンは答えて、鋼の矢を男に向かって放ちました。矢はまっすぐに飛んで、男の胸板を貫きました。
男は大きな悲鳴を上げると、ばったりとその場に倒れました。矢は、見事急所を貫いたのです。
「ふう……」
フルートとゼンは、冷や汗をぬぐいながら駆け寄りました。ポチも二人の足下に駆け寄ってきました。
「この人、誰だったんだろうね？ どうしてこんなことをしたんだろう？」
とフルートは男を見下ろしながら言いました。本当に、まったく見知らぬ顔の男です。
ゼンが肩をすくめました。
「霧の影響を受けて頭が変になったんだろうよ。このあたりは霧が本当に濃くなってるからな。もろに影響を受けたんだろう」
そして、ゼンは男に突き刺さったままの鋼の矢を引き抜き、地面に落ちていた木の矢も拾い上げました。矢がだんだん残り少なくなってきたので、一本でも無駄にはできなかったのです。地面に倒れた男は完全に息絶えていて、身動きもしませんでした。
「このままにしていくしかないね……」
とフルートは言いました。後味の悪い思いは残りますが、男を埋葬したりしていては、時間がかかってしまいます。フルートたちは先を急がなくてはならないのです。
「このへんの町や村がどこもこんな感じだとすると、この先、ポチを預けられる場所は見つからないかもしれないぞ」
とゼンが言いました。
「うん……」
フルートはまた考え込む顔になってしまいました。
ところが、フルートたちが武器を収め、廃村を後にしようとしたときです。
フルートの足下を歩いていたポチが、突然立ち止まり、振り返ってまたうなり出しました。
「ウゥーッ……」
フルートとゼンは、どきりとして後ろを向き、目を見張りました。
村の通りに倒れて死んでいたはずの男が、また立ち上がってくるところだったのです――。
