２８章 迷い犬
ビスクの町で悪党たちを撃退した後、フルートとゼンは二日間、走り鳥を全速力で走らせ続けました。休憩は、食事をとるときと夜休むときだけ。食事もごく短時間ですませ、朝は空がうっすら明るくなってくると、すぐにまた出発しました。馬でこんな強行軍をすれば、すぐに馬がつぶれてしまいますが、走り鳥は少しも苦にする様子がなく、いつまでも同じスピードで走り続けていました。
二日目の夕方、ゼンはフルートに言いました。
「今日はここらで休もうぜ。真っ暗になると薪が集められなくなる」
フルートはうなずいてゼンと一緒に走り鳥を止めました。タフな鳥は、荷物を下ろされると、すぐに荒野の彼方へエサを探しに走って行ってしまいました。
「フルート、大丈夫か？ つい俺のペースで走ってきちまったけど、おまえは人間だもんな。疲れたんじゃないか？」
とゼンが心配して尋ねてきました。
フルートはほほえみました。
「大丈夫だよ。確かに、普通だったら、こんなに走ったらへとへとになっちゃう気がするけど、今は全然なんでもないんだ。足下さえ見えれば、夜通しでも走れそうなくらいだよ。たぶん、金の石から力が送られてきているんだろうな」
「ふーん。頼りになるな、その石は」
とゼンは素直に感心しました。
近くの林から薪を集め、いつものようにたき火を起こししていると、林の中で偶然ウサギが顔を出しました。ゼンは素早く弓矢でしとめると、上機嫌で言いました。
「へへっ、いいぞ。今夜のメニューはこいつに決まりだ」
パチパチと火の粉をたてて燃えるたき火の上で、ウサギの肉がこんがりと焼けていきます。
「ビスクの町で材料を仕入れていたら、ウサギ肉のパイが作れたんだけどなぁ」
とゼンが残念がるので、フルートは思わず笑いました。
「ウサギの丸焼きだって十分ごちそうだよ。ぼくはさっきからお腹が鳴りっぱなしさ」
「もうちょっとだ。あと五分くらいで完全に火が通るからな」
とゼンは答えて、木の枝に刺した肉をくるりと火の上で回しました。
フルートは目を上げて、あたりの景色を眺めました。霧の向こうで日が暮れたようで、荒野はどんどん暗くなっていきます。これから後、夜は星さえ見えない暗闇に包まれてしまうのです。
すると、荒野の向こうの方で、何かがちらりと動いたような気がしました。フルートが目をこらしていると、また動きます。白い小さな生き物のようでした。
「なんだろう？」
フルートは地面に置いた剣を手に、立ち上がりました。
「なんだ？」
とゼンが尋ねました。
「生き物が近づいてくるよ。ちょっと見てくる」
「気をつけろよ。やばかったら大声で俺を呼べ。それと、肉が冷めないうちに戻ってこいよ」
あまり深刻でもない調子でゼンは言うと、ほとんど焼き上がった肉の、最後の仕上げに取りかかりました。ハーブが入った塩をふりかけたり、小瓶から何かいい香りのするたれをかけたりしています。
フルートは剣を背負い直すと、静かに歩き出しました。
白い生き物は、時々、荒野のくぼみに姿を隠しながら、確実にこちらに近づいてきます。フルートの顔が厳しくなりました。霧の中にいる獣は油断がなりません。小さくても危険な敵かもしれないのです。フルートは炎の剣を抜くと、いっそう慎重に近づいていきました。
すると、突然、生き物が地面に横になりました。しばらくじっとしていた後、またゆっくり立ち上がると、こちらに向かって歩き出します。小さな白い体が右に左にふらふら動いています。何メートルか進むと、それはまた、いきなりぱたりと倒れました。
フルートは目を丸くしました。生き物はフルートたちに忍び寄っていたのではありません。今にも力尽きそうに、何度も倒れながら、やっとのことでこちらに向かってきていたのです。急いで駆け寄ってみると、それは一匹の白い子犬でした。まだ生まれて半年くらいでしょうか。がりがりに痩せていて、薄汚れた毛並みをしています。
「どうしてこんなところに……？」
フルートが思わずそう言うと、子犬がまたよろよろと立ち上がりました。黒い大きな瞳でフルートを見上げ、小さな鳴き声を上げます。
「キューン……」
そして、子犬はまたばったりと地面に倒れ、そのまま動かなくなってしまいました。
「ゼン！」
フルートが大あわてで駆け戻ってきたので、ゼンはとっさに弓矢に手を伸ばしました。
「どうした。敵か！？」
「違うよ、ほら……！ 金の石を使っても元気にならないんだよ！ 息はあるのに」
とフルートは抱きかかえてきた子犬をゼンに見せました。子犬はフルートの腕の中でぐったりしたまま、目をつぶっていました。ゼンは子犬の体にあちこち触ってみてから眉をひそめました。
「こいつ、腹が減りすぎて、餓死しかけてるぞ。金の石じゃ治せないだろう。なにか食わせてやらないと」
「肉を食べさせよう」
とフルートがウサギの丸焼きを見ると、ゼンは首を振りました。
「だめだ。この感じだと、かなり長いこと何も飲み食いしてない。まだ子犬だし、消化のいいものを食わせてやらないと、消化不良を起こしてそれこそ命取りになるぞ」
そう言いながらゼンは焼き肉を火の上から外し、代わりに小さな鍋をかけて、てきぱきと何かを作り始めました。やがて、薄いおかゆのような、スープのようなものができあがりました。
「これをさましてから、少しずつ食わせよう。これに慣れたら、だんだん肉も食えるようになるはずだ。……ほら、食えよ」
ゼンは器に入れたスープのそばに子犬を置きましたが、子犬は地面にうずくまったまま身動きもしませんでした。顔を上げて食べる力さえ、もう残っていなかったのです。
そこで、フルートはゼンと一緒に子犬の口にスプーンでスープを流し込んでやりました。子犬は初め飲み込むことさえできないでいましたが、フルートがあきらめずに流し込んでいると、突然ごくりと咽を鳴らして目を開けました。ゼンが持っていたスープの器にものすごい勢いで頭を突っ込むと、カフカフ、ピチャピチャと音を立てながら、無我夢中で飲み始めます。
「よぉし、落ちつけ落ちつけ。ゆっくりだぞ」
とゼンが声をかけながら、少しずつ少しずつ、器にスープを足してやりました。やがて、子犬は次第に元気を取り戻し、自分の足で立って餌が食べられるようになりました。
「良かった」
とフルートは、ほっとした顔になりました。
「金の石を当てても全然元気にならないから、あせっちゃったよ」
「フルートだって、金の石を持っていても腹が減るじゃないか。金の石は空腹は癒せないんだよな。どれ、俺たちも夕飯にしようぜ。俺ももう腹ぺこだ」
とゼンは言うと、ウサギの丸焼きを、フルートと自分に切り分けました。元気が出てきた子犬も、小さな肉の切れ端を少し分けてもらいました。
夢中で肉をかむ子犬を見ながら、フルートは言いました。
「どうしてこんなところにいたんだろうね？ 親犬は見あたらなかったんだよ」
「迷い犬だろうなぁ」
とゼンが肉にかぶりつきながら言いました。
「でなきゃ、捨て犬だ。霧の中で迷って、こんなところまで来たんだろう。フルートが見つけなきゃ間違いなく死んでたぞ」
子犬はようやくお腹がいっぱいになったようで、フルートの隣にころんと横になると、そのまま眠ってしまいました。すーすーと規則正しい寝息が聞こえ始めます。
「どうしようね、この子犬……」
とフルートが考え込むように言ったので、ゼンは驚いた顔をしました。
「今、こいつをここに置いていったら、すぐにまた飢え死にしちまうぞ。元気になるまで面倒見てやらないと」
「うん……でも、ぼくたちは霧の源に向かうところなんだよ。そんな危険な場所まで連れて行けないよね」
フルートが言うことはもっともだったので、うーむ、とゼンはうなりました。
「それじゃ、町か村を通りかかったら、そこの人間にこいつを頼もうぜ。うまくすれば、飼ってもらえるかもしれないぞ」
「そうか……そうだね。飼ってもらえなくても、ぼくたちが戻ってくるまでなら預かっていてもらえるかもしれないよね」
フルートはやっと安心した顔になると、おもむろに焼き肉にかじりつきました。
「おいしいっ！ 君って本当に料理が上手だな、ゼン！」
「へへへっ。それじゃ、将来は猟師じゃなくコックになることにするかぁ？」
ゼンが軽口を叩いて笑いました。
黒より暗い闇に包まれた荒野の中、たき火の炎は、二人の子どもと一匹の子犬を、明るく暖かく照らし続けていました。
