２７．雪猿
「ゼポンだ！」
「ゼポンが来た！」
フルートたちに怪我を負わされた男たちが、巨大な生き物を見て、勝ち誇ったように口々に言いました。フルートたちに向かって、にやにや笑う男もいます。
「へへへ……これでおまえらも一巻の終わりだ。ゼポンに挽肉にされて食われるがいいや」
フルートはゼンのそばに駆け寄ると、剣を構えながら言いました。
「何だろう、あの怪物？」
それは巨大な白い猿でした。身の丈二メートル半ほどもあり、全身真っ白な長い毛におおわれています。腕は長くて、人間の大人の胴体ほどの太さがあり、その先にやたらと馬鹿でかい手がついています。ゼンは肩をすくめました。
「ただの雪猿さ。北の山脈にはいっぱいいるぜ。このへんじゃ珍しいのか？」
「初めて見たよ」
「あんまり頭のいいヤツじゃない。でも、力だけはやたらと強いから、あの手につかまったら、あっという間に引きちぎられるぜ。気をつけろよ」
「そうそう。こいつは血を見るのが大好きなのさ」
と痩せた男が笑いました。
「ドワーフを殺すのは初めてだねぇ。ドワーフの血の色は何色なのか、見るのが楽しみだよ。そらゼポン、あいつらがおまえの獲物だ。好きなように遊べ」
そう言って、痩せた男は手にしていた鎖を振りました。とたんに、太い鎖は首輪から外れて落ち、雪猿が大きく両腕を振り上げました。
ギャオーオーオー……！！！
咆哮が通りに響き渡ります。
「うるせえ。ったく、雪猿ごときが怖いかよ」
そう言うなり、ゼンは矢を放ちました。矢が雪猿の胸に深々と突き刺さります。
ところが。
雪猿は少しもひるまず、両腕を伸ばしてフルートたちにつかみかかってきました。ゼンは飛び退いて、驚いた顔をしました。
「なんだ……？ 矢が効かないのか？」
「危ない！」
フルートがゼンの前に飛び出して、雪猿の腕に切りつけました。白い毛がちぎれ、赤い血しぶきが飛びます。 けれども、雪猿はそれでもまったく気にする様子がなく、二人に襲いかかってくるのです。
「こいつ……！」
ゼンとフルートはまた飛び退き、雪猿と距離を置きました。
「痛みを感じてないんだ！ いくらやられても、傷のダメージを受けないんだよ！」
「その通り！」
と痩せた男がキンキン声で笑いました。
「そいつは俺のペットさ。しばらく前から、急に強くなってきてねぇ。今じゃ、力は普通の雪猿の数倍はあるし、痛みもまったく感じなくなってる。だから、いくら攻撃されても全然ひるまない。無敵だよ、俺のゼポンは」
それを聞いて、男たちがいっせいに笑い、はやし立てました。行け行け、そいつらを引き裂け、と熱狂的に叫びます。
「黒い霧の影響で凶暴化してるんだ」
とフルートはゼンに言いました。
「猿だけじゃなく、その主人も影響を受けて、頭が変になってるようだな」
とゼンが聞こえよがしに答えます。とたんに、痩せた男の目が凶悪な色を深めました。
「ゼポン！ あのチビのドワーフの方からちぎってやれ！」
とゼンを指さします。
雪猿がゼンに突進してきました。
ゼンは矢筒から鋼の矢を取ると、素早く弓につがえて撃ちました。金属の矢は猿の咽に命中し、矢羽根の根元まで深々と刺さりました。地響きをたてて、雪猿の巨体が通りに倒れます。
へっ、とゼンは笑いました。
「こちとら、あのグラージゾを倒してきたんだぞ。雪猿なんかにやられてたまるか。いくら痛みを感じてなくても、急所をやられれば動けなくなるに決まってるだろう」
「ゼポン！」
痩せた男が顔色を変えて猿に駆け寄っていきました。ゼンは雪猿に背中を向けました。
すると。
「ゼン、危ない！」
フルートが突然叫んで、ゼンのすぐ後ろに飛び出してきました。
ガシャン！ と派手な音がしてフルートの体が吹っ飛び、石畳の上に叩きつけられます。
振り向いたゼンの目に、目をらんらんと輝かせて立つ雪猿の姿が飛び込んできました。咽に受けた矢が抜け落ちて、傷跡が消えてしまっています。
「なんだ！？」
驚くゼンに、痩せた男はにやにやと笑い、自分の両手をかざして見せながら言いました。
「悪いねぇ。実は俺は魔法医でね。ゼポンがどんなに怪我をしても、この手を当ててやれば、たちどころに治してやれるのさ」
このシャーキッドという男は、手下や痛みを感じない雪猿を使って町を荒しまわり、雪猿や仲間が怪我をすれば、魔法の力で治していたのでした。怪我を恐れない悪党どもは、文字通り怖いもの知らずだったのです。
「ちっきしょう……」
ゼンは悔しそうにつぶやいて、じりじりと雪猿の前から後ずさりました。
すると、フルートの声が、りんと響きました。
「癒しの力で人を傷つけたり困らせたりするなんて、どういうことだ！ おまえは医者の風上にも置けないやつだ！」
フルートが剣を構えて通りに立ち上がっていました。
シャーキッドは笑いながらフルートを振り向きました。
「自分の力を自分のために使って何が悪い？ 人生は楽しむものだぜ。みんな、俺の前にひれふせばいいのさ！」
甲高い笑いが響き渡ります。
「違う！」
とフルートは叫びました。
「力は、そんなことのために使っちゃいけないんだ！ 絶対に！！」
鎧の胸当ての中の金の石が、焼けるように熱く感じられます。フルートは敵を見据えながら、剣を高く構えました。
ゼンがあわてて雪猿から離れました。フルートが炎の剣を構えているのに気がついたからです。
ゴウッ！！
激しい風と共に、剣から炎の弾が撃ち出されてきます。雪猿はたちまち炎に包まれ、ものすごい悲鳴を上げました。
グァァ……ギャアァァァ……！！！
「ゼ、ゼポン！！！」
真っ青になったシャーキッドに、フルートが切りかかっていきました。
「うわぁっ！！」
思わず頭をかばうように上げたシャーキッドの両手を、フルートは一刀のもとに切り落としました。
とたんに、ゼンがつぶやきました。
「ちぇっ。そんな悪党、燃やしちまえばいいのに」
フルートは、シャーキッドに切りかかる寸前に、炎の剣をロングソードに持ち替えていたのです。
両手を切り落とされた男が、路上を転げ回ってのたうっています。フルートは厳しい口調で言いました。
「もう癒しの魔法は使えないよ。手がなくなっちゃったからね。おまえを治してくれる人は誰もいないんだ」
それから、フルートはぼうぜんと立ちつくす男たちをにらみつけました。
「こいつを連れて早く町を出て行け！ 今度ビスクの町に来たら、その時にはもう手加減はしないぞ！」
普段のフルートからは想像もつかないような、強い調子でした。
男たちは、雷に打たれたように飛び上がると、悲鳴を上げながらいっせいに逃げ出しました。シャーキッドも、数人の仲間に抱えられるようにして、町から逃げ出していきました。
通りでは、雪猿を包む炎が燃え尽きていくところでした。黒い炭になった猿の体が、崩れ落ちていきます。
フルートは剣を鞘に戻すと、ゼンを見ました。いつもの優しい少年の顔に戻って、ちょっと苦笑いをして見せます。ゼンは、にやりと笑い返しました。
「お見事。さすがは金の石の勇者だぜ」
とたんに、うわぁーっ！！ という叫び声が通り中に上がりました。
フルートたちがびっくりしていると、通りに面した家々から、大勢の人たちが飛び出してきました。
「やった！ ゼポンもシャーキッドもいなくなったぞ！」
「これで安心して外に出られる！」
「万歳！！」
男も女も、老人も子どもも歓声を上げ、大喜びで次々に通りに飛び出してきます。フルートたちは、たちまち町の人たちにまわりを取り囲まれてしまいました。
「ドワーフの勇者たち！ ありがとう、ありがとう！！」
「あんたたちは町の恩人だ」
「ドワーフさんたち。ぜひ、お名前を……！」
それを聞いて、ゼンがあきれたような顔をしました。
「あのなぁ。いくらドワーフが珍しいからって、フルートまでドワーフにするなよ。こいつは人間だぜ。金の石の勇者だ」
「金の石の」
大勢の人が、はっとしたような顔になりました。皆、ロムド国王が数週間前に出したおふれを覚えていたのです。
「では、この黒い霧を消すために……？」
と人々の顔が期待に明るく輝き出します。
フルートはうなずきました。
「ぼくとゼンは、この霧を打ち払うために霧の源に向かっているんです。……ゼン、先を急ごう。こんなに、あちこちに霧の影響が出ているようじゃ、ぐずぐずしていちゃいけない気がするよ」
「ああ。ろくでもない奴らがどんどん増えてるようだからな。元を叩かない限りいなくならないだろう」
そう言うと、ゼンはまわりを囲む人たちにちょっと道を開けてもらって、ぴゅうっと口笛を吹きました。たちまち、どこからか走り鳥がやってきて、二人の前で立ち止まりました。
「お願いです、国王様に伝えてください。金の石の勇者と仲間は霧の源に向かいました、って――」
フルートは町の人たちにそう言い残すと、ゼンと一緒に走り鳥に飛び乗り、まっしぐらに走りだしました。ビスクの町を西から抜け、街道からまた荒野に戻って、南東の方角を目ざします。
その後、フルートの伝言を伝えるために、ビスクの町から国王の元へ伝令が走りました。そして、金の石の勇者が仲間のドワーフと一緒にビスクの町を悪党から救い、黒い霧を打ち払いに南に向かったという噂も、風のような速さで周辺の町や村に伝わっていったのでした。
それは、暗い霧に気持ちまで沈み込んでしまった人々の心に、ぽうっと希望の光をともしました。
やがて、その噂はシルの町にいるフルートの両親にも伝わっていきました。
「フルート……」
両親は心配そうな表情になると、息子の無事をただただ神に祈りました。
