２６章 男たち
突然響いてきた物音とどなり声に、店主は真っ青になりました。店の客が手にしていた商品を放り出して店の奥に逃げ込んでいきます。
「開けろ！ 開けないとぶち破って入っていくぞ！！」
柄の悪い声が外から続いています。
「で、出て行ってくれ！ 奴らはあんたたちに用があるんだ！ うちには関係ない！」
店主は叫びながら子どもたちをぐいぐい店の外に押し出すと、ばたん、と戸を閉めてしまいました。ガタガタと内側からかんぬきを下ろす音が聞こえます。
通りに追い出されたフルートとゼンの目の前に、二十人あまりの男たちがずらりと並んでいました。馬に乗っている者も、立っているだけの者もいますが、一様に、にやにやといやらしい笑いを浮かべながら子どもたちを眺めています。男の一人が口を開きました。
「おやおや、かわいそうになぁ、ドワーフくんたち。店から追い出されたのかい。なんて薄情な店だ」
すると、別の男が突然、店の入り口の戸を足で激しく蹴り始めました。
「おい、開けろ！！ けしからん店に俺たちが制裁を加えてやるぞ！」
そう言う声はとても危険な響きをはらんでいました。内側から店主の声が響いてきました。
「う、うちは昔っからドワーフはお断りの店なんです……！」
悲鳴のような声でした。
それを聞くと、数人の男たちがやってきて、笑いながらいっせいに戸口を蹴り始めました。
「はーん……」
ゼンがフルートに言いました。
「どうやら、こいつらが元凶らしいな。洞窟にもいたぜ、こういうチンピラども。親父たちが目一杯こらしめて、地下深い坑道で三十年間労働の刑にしたけどな」
すると、男たちは目を細めて、ますます剣呑な表情になりました。
「ほぉぉ。ドワーフが我々を懲らしめるというのか？ 面白いな、やってもらおうじゃないか」
「我々は、天下のシャーキッド様の仲間だぜ。チビが２人で何をするって言うんだ？」
男たちがいっせいに笑いました。
ゼンがあきれたように言いました。
「ホント、こういう奴らが言うセリフって、みんな同じなのな。人間もドワーフも変わんないぜ」
フルートも思わず肩をすくめて同意してしまいました。北の街道で出会った盗賊たちも、確か似たようなことを言っていた気がします。
「生意気なこびとどもだな」
と一人が突然腰のナイフを抜いて、店の前にいた走り鳥の一羽に切りつけました。
キーーッ！！
走り鳥が悲鳴を上げて倒れます。
「何をする！？」
ゼンとフルートはびっくりして叫びました。
「おおっと、こいつは君たちの友だちだったのか？ てっきり焼き鳥の材料かと思ったんでな」
とナイフの男がわざとらしく言い、他の男たちが、どっと笑いました。フルートがあわてて鳥に駆け寄ると、そばにいた男がフルートを思い切り蹴飛ばしました。フルートの小柄な体が石畳に叩きつけられます。
「フルート！」
ゼンが叫ぶと、男たちはまた笑いました。
「おや、悪かったな。こいつも鳥なのかと思ったのさ」
ゼンの目がぎらりと光りました。
「よっぽど俺たちとケンカしたいらしいな。人間はずるいうえに馬鹿ときてる」
「なんだと？ おい、生意気なこびとめ。人間様への口の利き方を教えてやるぞ！」
そう言うなり、男の一人がゼンにいきなり殴りかかってきました。
が、それより早く、ゼンは身を引いて男の腕をつかむと、そのまま通りの上に引き倒しました。
「ぐえっ」
ゼンよりはるかに大きな男が、石畳の上にぶざまに転がって、カエルをつぶしたような声を上げます。
男たちは、ぎょっとした顔になりましたが、すぐに怒りで真っ赤になると、口々にわめきながらゼンにつかみかかってきました。
「こいつ！」
「思い知らせてやる！！」
ところが、ゼンに触れるか触れないかのうちに、男たちはゼンのひじ鉄を腹に食らい、足を蹴り払われ、次々と投げ飛ばされていきました。あっという間に十人近い男たちが宙を飛び、通りの上に転がります。ものすごい強さです。
すると、それを見て、ひときわ体の大きな男が、うなり声を上げてつかみかかってきました。二メートル近い身長の大男です。 太い腕を振り上げてゼンを捕まえようとします。
ゼンはすばやく男の腕の下をかいくぐると、巨体をがっしと両手で受け止めました。自分の倍以上もある大男を高々と持ち上げます。
「うわ、わわわ……！」
雄牛のような男は、目を白黒させて悲鳴を上げました。それをゼンはまるで羽根枕のように簡単に放り投げます。 ズシーン！ と地響きをたてて、大男が地面に叩きつけられました。
その光景に思わず後ずさった男たちに、ゼンが笑いました。
「だから人間は馬鹿だって言うんだよ。でかいだけで力もないくせに、ドワーフとケンカしようってんだからな」
それを聞いて、男たちはいっせいに腰の剣やナイフを抜きました。薄暗がりの中、遠いかがり火を受けて、刃がぎらぎらと光ります。
その時、フルートの声が響きました。
「ゼン、走り鳥はもう大丈夫だよ！」
金の石で怪我を治してもらった走り鳥が、元気になって立ち上がり、もう一羽と一緒に逃げていくところでした。
男たちが振り向き、また、ぎょっとした顔になりました。
「なんだ、こいつ……魔法使いなのか？」
「はずれだぜ」
ゼンが剣と間合いを取るために下がりながら答えました。
「そいつは、金の石の勇者なのさ！」
フルートが背中からロングソードを抜きました。優しく穏やかな表情を浮かべていた瞳が、突然鋭く光り出します。
「おじさんたち、今すぐこの町から立ち去ってよ。でないと、本当に痛い目に遭うよ」
フルートの声には、鋼のような強さがありました。
「なんだと！！？」
男たちはいっせいにいきり立ちました。
「金の石の勇者かなにか知らないが、くそ生意気なチビめ！！ 痛い目に遭うのはおまえの方だぞ！！！」
剣やナイフがフルートの方に振り下ろされてきました。フルートは素早く剣先をかわすと、男たちの間を走り抜けながら、縦横無尽に剣をふるっていきました。
「ぎゃっ！」
「ぐおっ！」
「うわぁぁ……！」
腕を刺され、脇腹を切られて、男たちが口々に悲鳴を上げます。フルートが突然間合いに飛び込んできて、目にもとまらない速さで切りつけてくるので、防ぎようがないのです。まるで剣を持ったつむじ風のようでした。
「このぉ！！」
一人の剣がフルートの顔を狙って突き出されてきました。フルートはとっさに左腕で顔を防ぎました。堅い音がして、男の剣は鎧の腕に当たり、ぽっきりと折れてしまいます。驚く男の脇腹に、フルートは剣を突き立てました。男の悲鳴が上がります。
「おーお、やるやる」
ゼンは少し離れたところからフルートの戦いっぷりを眺めてつぶやきました。
「普段優しいヤツほど怒ると怖いもんだ、って親父が言っていたけど、ホントだよなぁ……」
と、ゼンはふいに目を細めました。剣をふるうフルートの背後から忍び寄ってくる男がいます。後ろからフルートを押さえ込もうというのです。
ゼンは素早く背中から弓を外すと、木の矢をつがえて放ちました。矢が男の肩に突き刺さり、男は悲鳴を上げて通りに転がります。
フルートは振り向いて、ゼンにほほえみました。
「ありがとう、ゼン」
「おやすいご用」
ゼンは軽く答えると、さらに矢を射かけていきました。男たちが次々に矢に当たって倒れていきます。フルートも剣をふるい続けます。けれども、致命傷を受けた者はいません。ゼンもフルートも、ぎりぎりのところで敵の急所を外しながら戦っていたのでした。
やがて、通りに無傷な男は一人もいなくなってしまいました。二十人近い男たちは、皆、どこかしら怪我をし、中には通りの端にうずくまったまま動けなくなっている者もいました。
男たちは怒りの炎を目に燃やしながら、フルートとゼンをにらみつけました。
「ドワーフども、このままですむと思うなよ！ シャーキッド様が来てくださったら、おまえらなんて――」
とたんに、通りに声が響きました。
「おう、来てやったぞ！ おまえら、なんてざまだ！」
ちょっと甲高い若い男の声です。男たちはいっせいにそちらを振り向き、恐れと安堵が入り混じった顔をしました。
「シャーキッド様！」
男たちの後ろから、痩せて背の高い男が現れました。ひょろひょろとした細身に丈の長い上着を着込み、全然強そうに見えません。けれども、男の目を見たとたん、フルートたちは思わず、ぞくりとしました。その銀の目は、他の男たちの誰よりも危険で陰湿な光を浮かべていたのです。
そして、男のすぐ後ろには、太い鎖につながれた、巨大な生き物が立っていました――。
