２５．ビスクの町
フルートとゼンは、走り鳥の背にまたがって、三日間駆け通しに駆け、四日目の朝早くに西の街道に出くわしました。
そのあたりにはもう雪はなく、代わりに黒々とした霧が広がっていました。本当なら、終わりつつある秋に彩られた森や荒野が見えるはずなのですが、霧が邪魔をして、見通しはほとんどききません。霧は、フルートがシルの町を旅立ったときより確実に濃く深くなっていました。
「ホントに、気にいらない霧だな、これは」
とゼンがぶつぶつ言いました。
「さすがの走り鳥も、こいつのせいであまりスピードが出ないんだぞ。それに、なんかこう、ぴりぴりと肌を刺すような嫌な感じがする。確かに、この霧を放っておくのはまずいと、俺も思うぜ」
フルートはうなずきました。
「ずっと森や荒野を走ってきたけど、動物たちが前よりおかしくなってるよ。死んだように静かで姿が見えないかと思うと、むちゃくちゃに獲物を追い回していたり……」
「森ではイノシシに突然襲われたしな。ま、ありがたく俺たちの食料になってもらったが」
と言って、ゼンはにやっと笑いました。得意のイノシシの煮込み料理を作ってフルートを感心させたことを思い出したのです。
フルートは、気がかりそうに南東の方角を眺めました。
「急がなくちゃいけないね……。でも、水は確保しなくちゃ。水筒がもうじき空になりそうだよ」
フルートたちは、黒い霧の影響を用心して、途中の川の水は飲まないようにしていたのでした。飲むのは水筒の水だけ。水筒には、必ず地面から湧きだしたばかりの清水を汲むようにしていたので、どこででも水が手にはいるというわけではなかったのです。
「食料もだんだん減ってきたぞ。このあと、どのくらいかかるか分からんが、ここらで補充しておいたほうがいいかもな」
とゼンも言いました。
フルートは、街道の彼方に目を転じました。
「ここから東に向かうと、ビスクっていう大きな町に出るんだ。そこでならたいていのものを買うことができるし、水をくめる泉もあるよ。ちょっとだけ回り道になるけど、ビスクに立ち寄ることにしよう」
「人間の町か」
ゼンが目を輝かせました。
「面白そうだな。よし、行ってみようぜ」
というわけで、フルートとゼンは、ちょっとだけ道筋からそれ、街道を東へたどり始めました。
街道の宿場町ビスクは、黒い霧の中で、暗く沈み込んでいました。
フルートが国王の城に向かう途中で通りかかったときには、霧に対抗するようにたくさんのかがり火がたかれ、店が開き、大勢の人が行き来していました。ところが、今回来てみると、かがり火は通りのあちこちにぽつりぽつりとあるだけで、店も家も窓に鎧戸を立て、ぴったりと扉を閉めていて、通りには人の姿がほとんど見られないのです。
フルートとゼンは走り鳥から下りると、手綱を引きながら町の通りを歩いていきました。
「えらく活気のない町だな」
とゼンが言ったので、フルートは首を横に振りました。
「いつもはすごくにぎやかで大きな町なんだよ。何があったんだろう……？」
通りに人気はなくても、水くみ場では、地下からわき出した水がちょろちょろと流れ続けていました。フルートたちは２つの水筒にいっぱい水を詰めると、それを走り鳥の背につけました。
「さてと。これで水は当分安心だが……食料は手に入りそうか？」
とゼンが言いました。
「食料品店を探してみよう」
とフルートは答えて、店の看板を眺めながら歩き始めました。
ところが、歩くうちに、二人はあちこちからたくさんの視線を感じることに気がつきました。閉めきった家々の窓や扉の隙間から、目だけのぞかせてこちらを見ている人たちが大勢いるのです。フルートたちがそちらを振り向くと、大急ぎで扉や窓が閉まります。
「なんだ？ 俺たちが怖いのか？」
とゼンが目を丸くしました。フルートは眉をひそめて、通りの様子を改めて眺めました。薄暗い通りは荒れ果てた感じで、よく見ればあちこちに壊れた家具や箱などが転がっています。それは決まって扉の壊れた家々の前にあって、家の中には人の気配がないのでした。
「……町が何かに襲われてるのかもしれない」
とフルートはつぶやくように言いました。
すると、突然すぐ近くの家の中から人の声がしました。
「早くここから出て行け。見つかるぞ！」
フルートたちが、はっと振り向くと、ばたん！ と音を立てて窓が閉まり、あとはもう何の物音も聞こえませんでした。
「見つかるって、何にだよ！ ここにもグラージゾみたいな怪物が出るってぇのか！？」
とゼンが聞きましたが、それに答えてくれる声はありませんでした。
「用心しよう」
とフルートは言って、町の通りを歩き続けました。
やがて、フルートたちは食料品店の看板を掲げている店を見つけました。扉は堅く閉まっていましたが、フルートが扉を叩いて声をかけると、中から人が近づいてくる気配がして、扉がそっと開きました。
「早く……早く入ってください」
と男の人の声がします。、フルートとゼンはあわてて店の中に入りました。
店の中にはロウソクを立てた燭台がいくつか置いてあって、ぼんやりとあたりを照らしていました。棚に並ぶ商品は、数は少ないものの、そこそこの種類が並んでいます。店内には二人ほど先客もいて、袋を片手に品物を選んでいました。
「なんだ、ちゃんとやっていたんじゃないか」
とゼンがきょろきょろ眺めながら言うと、二人を引き入れた店主が、ぎょっとしたような顔をしました。
「お客さん方……もしかして、ドワーフですか？」
「おっと。ここだと俺も、ちゃんとドワーフに見てもらえるんだな」
ゼンは嬉しそうに笑うと、フルートを指さしながら答えました。
「こいつは人間だぜ。ドワーフは俺だけだ」
「なにかあったんですか？」
とフルートが店主に尋ねました。どうも、ただならない雰囲気です。気がつくと、買い物をしていた客たちも、緊張した顔でこちらを見ていました。
「す、すいませんが、うちの店はドワーフはお断りでして……。申し訳ありませんが、外で待っていていただけませんか……？」
店主が口ごもりながらそう言ったので、フルートはびっくりしました。
「どうして！？ ドワーフだって同じ客じゃないですか！」
ビスクは街道筋の町です。街道は人間だけでなく、エルフもノームも、さまざまな種族の旅人が通るので、店屋や宿屋は種族を越えて商売をすることになります。種族で客を差別するというのはめったにないことだったのです。
すると、店主は今度はフルートを鋭く振り向きました。
「こちらのお客さんは、まだ子どもなんですね……。どちらから来たのか知らないが、最近のビスクの噂を聞いてきてないんでしょう。悪いことは言わない。一刻も早く、この町を立ち去りなさい。あんたたちみたいな目立つ人たちは、あっというまに奴らに因縁をつけられますよ」
「奴ら？」
とフルートたちが聞き返したときです。
突然、店の入り口の戸がドンドン！ と外から激しく叩かれて、怒声が響き渡りました。
「おいおい、開けろ！！ シャーキッド様たちのおいでだぞ――！！」
