２２．地底湖
地底湖は、岩壁に囲まれた巨大な空洞の中に広がっていました。
薄暗がりの中に水が黒々とよどんでいます。どこまで続いているのか、対岸は闇の中で見えません。空気のそよぎひとつない地底で、湖は不自然なくらいしんと静まりかえっていました。
湖の岸の岩がぼんやり光って見えるので、フルートが不思議に思っていると、ゼンが教えてくれました。
「湖の岸に沿って、灯り石とヒカリゴケを埋め込んであるんだよ。何百年もかけて、ドワーフたちがやってきたのさ。ここで漁をしやすいようにな」
ここでは光る石がなくても見通しがききそうです。フルートはランプを通路の出口に近い岩の上に置きました。
「水が真っ黒だ」
とゼンが水辺に立って言いました。
「フルートの言っていたとおりだぜ。黒い雪が水になって、ここに流れ込んでいたんだ」
「やっぱり、グラージゾは黒い霧の邪気の影響を受けたんだね」
とフルートもゼンと並んで水面を眺めました。水は、淡い光の満ちる洞窟の中で、どろりとした黒い液体のように見えていました。
ゼンが厳しい顔になりました。
「ちょっとばかり厄介だぞ。水面を見ていても、ヤツが近づいてくる姿が見えないんだからな。ヤツのことだ、きっと突然水の中から現れて――」
そう言った瞬間です。
ザバァァ……ッ！！！
本当に、突然グラージゾが目の前の水の中から現れました。いきなり前足を高々と上げて、ゼンめがけて振り下ろしてきます。
「うわっ！」
ゼンは声を上げて飛びのきました。
代わりにフルートがその場所に飛び込み、前足めがけて炎の剣をふるいました。ボッと音をたてて炎が燃え上がり、グラージゾの右の前足が吹っ飛びます。
キシィィィィィ……！！！
グラージゾが悲鳴を上げて水に飛び込んでいきました。たちまち、どこにいるのかわからなくなってしまいます。
「危ない危ない。またしびれさせられるところだったぜ」
とゼンが冷や汗をぬぐいながら言いました。その腰に下がった灯り石を、フルートは指さしました。
「それだよ、ゼン。あいつはその光を見つけて来たんだ」
とたんに、 ゼンは悪態をつき、腰から光る石の籠を外して放り出しました。
「ちきしょう、なんてドジなんだ、俺は！ こんなこと、親父に知れたら大目玉だぞ！」
すると、フルートが急に何かを思いついた顔になりました。
「ねえ、それをわざと湖の岸辺に掲げたらどうかな？ グラージゾが寄ってくるんじゃない？」
おっ、とゼンも目を丸くしました。
「罠か。使えるかもしれないな。よし、やってみよう」
そこで、ゼンは矢筒から木の矢を二本取ると、腰の袋から細い紐を取りだして、一本の矢羽根の先にもう一本の矢を縛り付けました。そうやってできた長い矢の先に、紐で灯り石の籠をぶら下げます。そして、ゼンはそっと湖の縁に近寄ると、岸辺の泥の中に矢尻を突き立てました。岸辺で、矢の先につるされた灯り石の籠がゆらゆら揺れます。
灯り石の罠から少し離れたところで、フルートは炎の剣を構えていました。ゼンも鋼の矢を弓につがえてます。
さあ、グラージゾはやってくるでしょうか……。
黒くよどんだ水の中を、赤い小さな光が六つ、ゆっくりと近づいてきました。そして――
ザバァァァ……ッッ！！！
激しい水音と共に、またグラージゾが飛び出してきました。赤い小さな光が赤く輝く目に変わります。一本だけになってしまった前足が、矢につるされた灯り石めがけて振り下ろされてきます。
「はっ！！」
短い声と共に、フルートが炎の剣を振りました。
バシュッ！
ゼンの弓から鋼の矢が離れます。
炎の弾と矢は、同時にグラージゾに命中しました。節だらけの体に深々と矢が突き刺さり、上半身が炎に包まれます。グラージゾはすさまじい悲鳴を上げ、大きな水しぶきを上げて湖の中に倒れていきました。
「やっつけたかな？」
とフルートが尋ねると、ゼンは首を横に振りました。
「まだだ。あれくらいでくたばるようなヤツじゃない。また襲ってくるぞ」
灯り石の罠は、グラージゾの前足に貫かれて、粉々になっていました。ゼンは唇をへの字に曲げました。
「ったく、バカ頑丈なヤツだぜ……。でも、節と節の継ぎ目だけは、ダイヤモンドがついてないのが分かったからな。今度こそ、急所にこの矢をお見舞いしてやる」
とゼンはまた鋼の矢を弓につがえました。
「近づいてくるときに赤い光が見えたよね」
と水面に目をこらしながら、フルートが言いました。
「ああ。あいつの目は興奮すると赤く光り出すんだ。黒い水を通してでも、目は見えていたな。よく見張れよ、フルート。きっとまた、どこかから近づいてくるぞ」
しん、と不自然なほどの静寂があたりをおおいました。何も音がしません。フルートとゼンも、息する音さえ潜めながら、じっとグラージゾを待ち続けました。張りつめた時間が過ぎていきます。
ふいに、ゼンが水面の一カ所に矢の先を向けました。黒い水の中を、小さな赤い光がゆっくりと動いています。
フルートとゼンは黙ったままうなずき合い、光が到着しそうな岸辺へ静かに移動していきました。グラージゾが水の中から現れる瞬間を待って、剣や矢を構えます。赤い光が近づいてきます……。
と、その時、フルートの視界の隅で、ちらりと赤いものが動きました。それは、水面をゼンのいる方向へすうっと移動して、すぐに見えなくなります。
フルートは、はっとして、思わず叫びました。
「危ない、ゼン！！」
ゼンがぎょっと身を引いたとたん、その目の前の水の中からグラージゾが飛び出してきました。思いもかけない場所です。ゼンは必死で体をひねり、毒の前足の攻撃をかわしました。
フルートが炎の弾を撃ちます。すると、グラージゾはまた水中に飛び込んで、見えなくなってしまいました。
ガボリ、と音を立てて、水中から一本の流木が浮き上がってきました。地表にできた割れ目から地下水流に落ちて、この地底湖まで流れてきた木です。その真ん中あたりには、赤く光る小さな石が、いくつも並べて埋め込まれていました。
「赤い灯り石だ……」
ゼンが呆然とつぶやきました。二人がグラージゾの目だと思って見張っていたのは、この灯り石の光だったのです。
「仕返しにヤツもおとりを作ってきたんだ。あいつは頭に泥をかぶって目を隠してやがった。くそっ、なんてヤツだ……！」
ゼンは歯ぎしりをしてくやしがりました。
そう、グラージゾは、自分の目に見立てた流木をおとりにして、子どもたちを罠にかけようとしたのでした。フルートが寸前で気がつくことができたのは、グラージゾの目をふさいでいた泥が、泳ぐうちに一カ所だけ水に押し流されてしまったからでした。
フルートは何も言わず、必死で考えを巡らせていました。
このままでは勝てません。しかも、グラージゾはゼンのほうを集中的に狙ってきます。あくまでも狙いはドワーフなのです。先手を打ってグラージゾを倒さなくては、いつか必ずゼンがやられてしまいます……。
フルートは、ふいに目を上げると、回れ右をして走り出しました。地底湖からの出口に向かって走ります。もちろん、怖じ気づいて逃げ出したのではありません。フルートが目ざしていたのは、出口近くに置いてきた、灯り石のランプでした。
「ゼン、湖から離れていて！」
フルートはそう叫び、手にランプを持つと、また全速力で駆け戻ってきました。
「フルート、何を……？」
いぶかしげな声を上げるゼンに、フルートは、しっ、と言うと、ランプを高々と掲げたまま、まっすぐ湖に駆け寄り、そのまま水の中に入っていきました。
「フルート！」
驚くゼンに、フルートは振り返って、鋭く首を振ってみせました。黙っていて、と言うのです。それから、フルートは右手に持った炎の剣を、いつでも使えるように構えました。
「あいつ……」
ゼンは思わずつぶやき、あわてて、その声を飲み込みました。フルートが自分自身をグラージゾへのおとりにしていることに気がついたのです。
「こんちくしょうめ」
ゼンは、自分にやっと聞こえるか聞こえないかの声でそう言うと、弓に鋼の矢をつがえて、フルートの近くに狙いを定めました。
また、緊張した時間が流れていきました。
フルートはランプの光を掲げたまま、湖の中でじっと待ち続けました。
すると、ふいに、ゆるりと黒い水が流れたように見えました。
フルートが、はっとした瞬間、フルートの右足が何かにがっちり挟み込まれ、そのままものすごい力で宙につり上げられました。
ザザザザーーッ……
水が周囲に流れ落ちていく音が響きます。水中を忍び寄ってきたグラージゾが、フルートの足に食いついて、そのまま水中から飛び出したのです。
ビュン！
鋼の矢が、つるされたフルートのすぐ真下を飛びすぎていき、ガキン、と堅い音を立てて水中に落ちました。グラージゾの体のダイヤモンドにはね返されてしまったのです。
「くそ！ フルート！」
ゼンは歯ぎしりしながら次の矢を撃ちましたが、それも、ほんの数ミリというところで急所を外れ、固いダイヤの殻にはね返されてしまいました。
フルートは、ランプを手放すと、炎の剣を両手で持ち直しました。グラージゾの体は、宙づりにされたフルートの後ろのほうにあります。フルートは勢いをつけて、剣を後ろに突き出しました。
そのとたん、フルートの足が自由になって、フルートは湖の中に落ちました。グラージゾが剣を避けてフルートを放したのです。
フルートが水中でもがいて立ち上がろうとすると、グラージゾは今度はフルートの胴体をがっちりとくわえて、高々と持ち上げました。ものすごい力でくちばしがしまってきます。岩をもかみ砕く、グラージゾの顎です。
ぎしぎし、とフルートの銀の鎧が音を立てます。が、鎧はちぎれません。グラージゾが満身の力をこめて食いきろうとしているのに、魔法の力で抵抗しているのです。
その隙を、ゼンは見逃しませんでした。鋼の矢をまたつがえると、体の節と節の間を正確に狙って、矢を放ちます。
バシュッ……ズサッ！
鋭い音を立てて、矢がグラージゾの頭のすぐ下の関節に突き刺さりました。グラージゾは、耳をつんざくような悲鳴を上げました。
キキキキ・キシシシシーーッッ……！！！！！
フルートの体がくちばしの間から滑り落ちていきます。
「ええぃっ！」
フルートは、渾身の力をこめて、グラージゾの体に炎の剣を突き立てました。
とたんに、どん、と音がして、グラージゾの体から炎が吹き上がりました。炎は体の表面をおおうダイヤモンドにあっという間に燃え広がり、巨大な毒虫を包み込んでしまいます。グラージゾの体に剣を突き立てていたフルートの姿も、一緒に炎の中に見えなくなります。
「フ、フルート！ フルートーーッ……！！」
ゼンは真っ青になって呼びました。が、炎はますます大きく燃え上がり、ごうごうという音が聞こえてくるばかりでした。
やがて、炎の中でグラージゾの体は炭になり、折れて水中に崩れていきました。熱い灰が水に落ちると、じゅーっと音がして、もうもうと白い水蒸気が上がります。
その中で、ひときわ大きな水音が上がりました。
バシャーン！！
そして――フルートの声がしました。
「ぷわーっ……ぺっぺっ。水を飲んじゃったよ」
「フルート！！」
岸辺でぼうぜんとしていたゼンは、歓声を上げて湖に駆け込んでいきました。
フルートが水の中から立ち上がりました。兜の下の金髪から水のしずくがぽたぽた垂れていますが、傷ひとつなく元気です。
「良かった、無事だったんだな！」
ゼンが喜んで飛びついていくと、フルートは、笑ってみせました。
「うん、この鎧は特別製だからね。熱や寒さには絶対負けないんだ」
「てっきりグラージゾと一緒に焼け死んじまったのかと思ったぞ。あんまり心配させるな」
とゼンはちょっと怒ったように言いましたが、やはり、満面の笑顔になっていました。
グラージゾはすっかり燃え尽きて灰になり、湖の中の浅い場所にうずたかく積み重なっていました。水中にあった部分も、炎の剣の火の勢いがあまりに強かったので、ほとんどが燃えてしまっていました。
それを見回して、ゼンがしみじみと言いました。
「やっつけたな……俺たち」
「うん、やったね」
とフルートもうなずきました。
すると、灰の中に、キラリと何か光るものが見えました。フルートが手を伸ばして取り上げてみると、それは一抱えもある丸い紅い石でした。つるつるに磨き上げられていて、一点の曇りもありません。
とたんに、ゼンが声を上げました。
「力のルビーだ！ グラージゾが源の間から盗んでいったやつだぞ！」
フルートは目を丸くして、それから、ほっとしたような顔になりました。
「じゃあ、グラージゾはこれを飲み込んでいたんだ。炎で燃えたり傷ついたりしなくて良かったなぁ」
「それこそ、そいつも魔法の道具だからな。炎くらいじゃびくともしないさ。よぉし、フルート、これを町に持って帰ろうぜ！ 人間を馬鹿にしていた連中に見せてやるんだ！」
ゼンは自分のことのように喜ぶと、フルートの手からルビーの球を受け取って、先に立って岸に駆け上がっていきました。
「さあ行こうぜ、フルート！ 町に凱旋だ！」
底抜けに陽気な声でそう叫んで、フルートを手招きします。フルートも思わず笑顔になると、ゼンを追って駆け出しました。
後に残された地底湖は、何事もなかったように、穏やかに静まりかえっていました。
