１８．源の間
源の間はドワーフの町の真ん中にありました。
巨大な岩の柱が大空洞の天井を支えるように伸びていて、その根元が源の間と呼ばれる部屋になっているのです
源の間では、六人のドワーフが頭を寄せ合って相談をしていました。灰色の髪やひげの老人たちです。
その後ろには真っ白い石の柱があり、ちょうど大空洞を支えている柱のように、源の間の天井を支えていました。柱と天井の間には、細かい細工を施した金属の棒が何本も渡されており、柱の真ん中には、直径五十センチほどの穴がぽっかり空いています。いかにも、あるべき何かがなくなってしまっているような空洞です。
ゼンの父親がフルートとゼンをつれて入っていくと、ドワーフの老人たちは振り返って眉をひそめました。
「源の間に人間が入り込んだなど、前代未聞だ。何を考えている、ビョール？」
「一大事だ」
とゼンの父親が答えました。
「北の山脈に黒い雪が降った。秋の終わりに冬眠したはずの毒虫たちが、雪を蹴散らして飛び出してきて、見境なしに襲いかかってくる。ロムドの国では、謎の黒い霧がわき起こって国全体をおおっているという話だ。ここにいるフルートは、黒い霧を払えと ロムド国王から命令されてきているんだ」
「じゃが、そいつはまだ子どもじゃろう」
と一番年とったドワーフが言って、手にしていた杖でフルートの鎧の胸をドンとこづきました。老人は小柄でしわくちゃなのに、力はとても強くて、フルートは思わず後ろによろめいてしまいました。
「こんな子どもが王の勅命を受けているなど、考えられんわい」
「こいつは金の石の勇者だそうだ。それに、伝説の炎の剣を持っている」
とゼンの父親は答えました。
炎の剣、と聞いて、源の間のドワーフたちはいっせいにざわめきました。
「フルート、炎の弾を見せてやれ」
とゼンの父親が言いました。フルートは少しためらいましたが、炎を浴びても危険がなさそうな岩壁を見定めると、剣を抜いて振って見せました。剣から炎の塊が飛び出して、岩壁で炸裂します。ドワーフたちは驚いて大きく飛びのきました。
「お、追い出せ！！」
と別のドワーフの長老がどなり出しました。
「こんな危険な武器を人間に持たせてはならん！ 剣を取り上げて、外に放り出すのだ！！」
後からついてきていたドワーフたちが、剣や棒を構えて、わっとフルートを取り囲みました。隙を見て飛びかかってこようとします。フルートは困りました。仲間を捜しにここまで来たのですから、ドワーフたちと戦うわけにはいきません。
すると、ゼンの父親が、フルートを守るように前に立ちました。
「あわてるな。こいつはドワーフに悪さをする気持ちはないんだ。それに、こいつの話によると、ロムドをおおっているのは獣を狂わせる毒の霧らしい。それが雪になって降ってきたので、毒虫たちが狂いだしたようだ。外の世界で何かが起こっている。それは、俺たちドワーフにも無関係なことではない気がするんだ」
それを聞いて、長老の中でも年若い一人が進み出てきました。
「グラージゾがここまでやってきてルビーを奪っていったのも、あるいはそれと関係があるかもしれない……と言いたいわけだな、ビョール」
この長老は他のドワーフたちより頭ひとつ分背が高くて、ゼンの父親とほとんど同じくらいの身長があります。
「じいちゃん！」
とゼンが言ったので、フルートは驚きました。
「ゼンのおじいちゃん？」
「ああ。親父の親父さ。……じいちゃん、このフルートは仲間を捜しにこのドワーフの町に来たんだ！ 力を貸してやってくれよ！」
そう言われて、ゼンの祖父は考え深い目を孫に向けました。ゼンによく似た茶色の瞳をしています。
「それはわしの一存では決められないことだな。全員で協議しなくてはならん。力のルビーを奪い去ったグラージゾのこともある。あいつは、ここにいた守衛を三人も食い殺していったんだ。ビョール、おまえが会議に加われ。ゼンは、その人間の子どもと外で待っているがいい」
ゼンの父親はうなずき、ゼンとフルートに、外に出ているように言いました。ゼンは口をとがらせましたが、しかたなく、フルートと一緒に源の間を出て行きました。
「子どもって、損だよなぁ」
とゼンがぷりぷりしながら言いました。
「大人たちは、俺たちの言うことなんて全然聞こうとしないんだからな。ちぇっ、フルートが子どもだからって馬鹿にしやがって」
「しょうがないよね。だって、ぼくは本当にまだ子どもなんだもの。おまけに、人間だし」
とフルートは苦笑いしました。
すると、ゼンはちょっとの間、口をつぐんで相手を見つめてから、こんなことを言い出しました。
「フルート、おまえ、さっき『ドワーフとも友だちになれる人間がいる』って言ったよな。あれ、自分のことを言っていたんだろう？」
フルートは、急に話題が変わったのでちょっと目を丸くして、すぐにうなずきました。
「うん。ぼくはそう思っているけど」
すると、ゼンは、ふーんとつぶやき、おもむろにかたわらにあった岩の上によじ上ると、膝を抱えて座りました。
「昔……やっぱりそんなふうに言って、ドワーフと結婚した人間がいたんだぜ。俺が生まれる前のことだけどな。その人は『ドワーフと人間は友だちになれる。結婚だってできる』とか言っていたらしい」
「女の人？」
とフルートは聞き返しました。
「ああ。山の中でドワーフの男に熊から助けられて、一目ぼれしたって話さ。自分からドワーフの洞窟に押しかけて、結婚したいって言ってきたんだそうだ。そんなのは前代未聞だったから、ドワーフの町の長老や族長たちが全員集まって、毎日毎日、会議を開いて話し合って、半年後にようやく二人の結婚が認められたんだ。で、二人はドワーフの町に住むようになって、やがて、子どもも生まれた。男の子さ……」
話を聞くうちに、フルートには、その子どもが誰なのかわかってきました。
なんだかんだ言いながらもフルートの力になってくれて、人間びいきと他のドワーフからそしられるゼンとその父親。それに、他のドワーフを見ているうちに気がついたのですが、ゼンは、ドワーフの子どもにしてはかなり背が高いほうなのです。フルートと同い年なのに、大人と同じくらいの背丈があります。髪の色も、他のドワーフたちは赤毛なのに、ゼンだけはかなり黒っぽい焦茶色をしています。
すると、ゼンはフルートの表情を見て、にやりと笑いました。
「そう、俺のことさ。俺はドワーフの親父と人間のおふくろの間に生まれているんだ。おふくろは俺が生まれてまもなく病気で死んじまったから、俺は顔も知らないんだけどな。本当のことを言えば、親父やじいちゃんたちの先祖にも、やっぱり人間と結婚したやつがいたらしいんだ。だから、俺たちの一族はもともと背が高いし、髪の色も目の色もちょっと黒い。……タージってのは、人間との間に生まれたドワーフを馬鹿にすることばなんだ」
そう言ってから、ゼンはちっと悔しそうに舌打ちしました。
「まったく、いい加減にしてほしいよな。こっちは、人間の血が混じっていたって、れっきとしたドワーフのつもりでいるのに。猟の腕前だって、他のドワーフの猟師たちと同じくらいうまくなっているんだぜ」
フルートはちょっと首をかしげました。
「ぼくからすれば、君も君のお父さんやおじいさんも、他のドワーフたちも、みんな同じドワーフに見えるけどね。同じ町で暮らしているんだし、違っているところをけなし合うより、みんなで仲良く一緒に暮らせばいいのに」
それを聞いて、ゼンは笑い出しました。
「ま、それができりゃ最高だけどな。親父がよく言うぜ。洞窟のドワーフは外の世界を知らないから、身内の細かいことにこだわるんだ、って。そうだろうな、と俺も思うぜ。もっとも、俺は北の山脈以外の外の世界は知らないけどな」
「ぼくが住んでいる町には街道が通っているから、いろんな人が通っていくよ。人間が大部分だけど、たまにエルフや珍しい格好をした人たちが通っていくこともある。小さい人たちが通っていくこともあるよ」
「ドワーフか？」
「ううん。ノームって呼ばれる種族の人たちさ。東の国のエスタに、ノームの里があるんだって。人間と一緒に暮らしているノームもいるらしいよ」
「ふーん」
ゼンは目を輝かせると、岩の上の自分の隣の場所を叩いて見せました。
「ここに上がって来いよ。おまえたちの世界の話をもっと聞かせてくれ。だいたい、黒い霧ってのはなんなんだ？ おまえはそんな子どもなのに、どうして金の石の勇者なんてのになることになったんだよ？」
そこで、フルートは岩の上に登ってゼンの隣に座ると、これまでのことを全部話して聞かせました。
お父さんの命を救いたくて、魔の森の奥まで金の石を取りにいったこと。そこで泉の長老と出会って、金の石の勇者になる役目を知らされたこと。突然ロムドの国をおおってしまった謎の黒い霧のこと。国王に呼ばれて、霧を払うよう頼まれたこと。そのためには北の峰まで行って仲間を捜さなくてはならない、と城の占い師に言われたこと。宿にあった水盤に黒い霧と影が映り、とてつもなく邪悪な気配が伝わってきたこと。盗賊に襲われて、自分一人ではとても敵に立ち向かえないと感じたこと。黒森の獣たちが凶暴になっていたこと。炎の馬と一緒に火の山まで炎の剣を取りに行ったこと…………
一部始終を話すのにはとても長い時間がかかりましたが、ゼンはその間、たまに質問をするくらいで、ずっと黙って聞いていました。
フルートがやっと話し終えて口を閉じると、ゼンは感嘆したように言いました。
「おまえって……大したヤツだな、フルート！」
そして、フルートの鎧の背中をばんばん叩きながら、繰り返しました。
「うん、ホントに大したヤツだ！ 金の石の勇者になるだけのことはあるぜ、まったく！」
「いや、ぼくはただ……」
フルートは顔を赤くしました。自分ではただ、するべきことをしているだけのつもりなので、そんなふうに誉めちぎられるのは照れくさかったのです。
「なあ、その黒い霧の中の敵ってのは何なんだろうな？」
とゼンが興味津々で言いました。
「わからない……本当に分からないんだ。ただ、とても危険だってことと、放っておいたらどんどん危険になるから、一刻も早く何とかしなくちゃいけない、ってことを感じるだけで……」
そう言って、フルートは唇をかみました。本当に、一刻も早く仲間を見つけて、霧の源に行かなくてはならないというのに、仲間が見つかるかどうかさえ怪しい状況なのです。どうやったら、ドワーフたちに信用してもらえるんだろう、とフルートは考えて、思わずため息をつきました。
すると、突然ゼンが岩の上に立ち上がりました。
「おい……！ あれは何だ！？」
一人のドワーフの男が、よろめきながら源の間の入り口をくぐろうとしているところでした。そのドワーフは、がっしりした体に分厚いマントを巻き付けていましたが、マントは血で真っ赤に染まっていたのです。ドワーフが歩いてきた跡には、血が点々としたたっていました。
「青の家のドルーンだ！ 何だ、あの怪我は！？」
とゼンが驚いて岩から飛び降りました。フルートもあわてて後を追います。
血まみれのドワーフは、二人の目の前で、源の間に転がり込んでいきました――。
