１７．ドワーフの洞窟
「炎の剣には火の力がある」
ドワーフの洞窟の扉の前で、ゼンの父親が話し始めました。
「切ったものを燃やして灰にする力。鞘には、燃えている炎をいつまでも激しく燃やす力。そして、もうひとつ、炎の剣は炎の弾を撃ち出すことができると言われているんだ。フルート、炎の弾でこの扉を溶かしてみろ」
「え……」
フルートは驚きました。ここへ来るまでの道のり、身を守るためにずいぶん炎の剣を使ってきましたが、一度も炎の弾など撃ったことがなかったのです。どうやればできるのかも、全然見当がつきません。
けれども、ドワーフの父子はフルートに注目しています。ゼンなどは、期待に目をきらきらさせてフルートと炎の剣を見つめています。フルートはとまどいながら剣を抜くと、試しに凍り付いた扉に向かって振ってみました。
「えいっ！」
……何も起こりません。
フルートは、何度も剣を振ってみました。
「えいっ！ えいっ！ やあっ――！」
大きく振ってみたり、小さく振ってみたり、突きだしてみたり振り回してみたり……フルートはいろいろな方法を試してみましたが、やはり炎の弾は出てきません。そのうちにフルートはぜいぜいと息が切れてきました。額から汗が流れ落ちていきます。
「やはり駄目か……」
ゼンの父親が腕組みをして、うなるように言いました。鉄の扉は雪と氷で固く凍り付いたままです。
その様子を見ていたゼンが、前に飛び出してきました。
「ちょっと、ちょっと。俺にもやらせてくれよ」
とフルートに近寄ろうとします。
とたんに、ゼンの父親の声が響きました。
「危ないぞ、ゼン！」
ゼンの足下の黒い雪から、何かが飛び出してきました。虫です。さっき、ゼンが矢で刺したゴジゾより数倍も大きな長虫が、雪の中から勢いよく出てきて、ゼンに飛びかかってきました。
「げっ！！」
ゼンが声を上げて飛びのきました。長虫は地面に落ちて一度体を縮めると、またバネのように伸びて襲いかかってきました。
「ゼン！！」
父親が腰の山刀を抜きました。が、離れていて間に合いません。
フルートも炎の剣を振り上げて長虫に切りかかりましたが、こちらもやはり届きません。剣の切っ先が空を切った――と見えた瞬間、そこから炎の塊が飛び出してきました。
ゴゥッ！
長虫は炎に包まれると、雪の上に落ちて、あっという間に燃え尽きていきました。
ゼンは目を丸くしました。フルートも同じように目を丸くしています。炎の弾を撃つつもりなどなかったのです。ただ、ゼンが危ない！ と思った瞬間、剣から炎が吹き出していたのでした。
「ワジだ。危なく死ぬところだったな」
とゼンの父親が言いました。どうやら、先のゴジゾよりずっと危険な毒虫だったようです。ゼンは冷や汗を流しながら舌打ちをしました。
「ちぇ、雪の中の虫は見えにくいぞ……。ありがとうな、フルート。命拾いしたぜ」
「ううん。さっきゴジゾから助けてもらったお返しだよ」
二人の少年は顔を見合わせると、どちらからともなく、ちょっと笑いました。
ゼンの父親が、炭になった毒虫を見ながら、うなるように言いました。
「やはり妙だ。ワジもゴジゾも確かに危険な虫だが、こんなにむやみに襲いかかってくることはなかったのに」
それを聞いて、フルートは言いました。
「黒森の獣たちも同じです。みんな、妙に凶暴になっていて、すぐに人に襲いかかってくるんです。きっと、黒い霧や雪の影響を受けているんだと思います」
ゼンの父親は、がしがしと顎ひげをかきむしりました。
「俺たちドワーフにも無縁な話ではないということか……。フルート、今の調子で扉を溶かすんだ。嫌な予感がする。中で何かが起こっているのかもしれない」
そこで、フルートは炎の剣を構え、洞窟の扉に向かって、気合いを込めて振り下ろしました。
「やっ！」
ドウッ！
一度成功すれば、二度目からはコツがつかめて簡単です。大きな炎の弾が飛び出して、扉の上で破裂しました。ジュウッと白い蒸気が立ち上り、凍った雪が消えていきます。
「よくやった。行くぞ」
ゼンの父親は扉を蹴飛ばして勢いよく開けると、中に入っていきました。
ドワーフの洞窟は真っ暗で、空気は氷のように冷え切っていました。
目が慣れなくてフルートがきょろきょろしていると、ゼンが言いました。
「なんでこんなに暗いんだよ。それに、なんでこんなに寒いんだ？」
「いつもは違うの？」
とフルートが尋ねると、ゼンの父親が答えました。
「ああ。灯りがすべて消えている。暖房も効いていない。『源の間』に何かあったな。だから、扉も凍り付いたんだ。……ゼン、灯り石は持っているな？」
「うん。ほら」
ゼンがベルトに下がった袋の中から白い石を取り出しました。とたんに、ぼうっとした光が広がって、あたりを照らしました。ゼンの父親も自分の袋から光る石を取りだすと、それをかざしながら歩き出しました。
「人間は俺たちより夜目が利かないからな。足下に気をつけるんだぞ」
とゼンの父親がフルートに声をかけてくれました。
洞窟の中の道は下り坂になり、やがて長い階段に変わりました。どんどん地中深いところへ下りていきます。それにつれて、凍るような寒さは少しずつ和らいできましたが、相変わらずあたりは真っ暗です。ドワーフの父子が持つ石の光だけが頼りでした。
そのうち、階段の下に光が見えてきました。そこを目ざして下りていくと、突然視界が開けて、地中の巨大な空間に出ました。岩でできた回廊と階段が張り巡らされた下に、丸いドームを伏せたような小さな家々が並んでいます。家の戸口や街角には光る石が置かれていて、町全体をぼんやりと照らし出しています。その光景は、黒い霧の中でかがり火をたいているロムドの町に、どこか似て見えました。
ゼンが空間の上の方を見上げながら言いました。
「太陽の石が光ってない」
「源の間から力が届かなくなっているんだ。当然だろう」
とゼンの父親が答え、不思議そうな顔をしているフルートに説明してくれました。
「ドワーフの町にも太陽があるんだ。と言っても、本物の太陽ではないがな。大空洞の天井にはめ込まれた太陽の石が、源の間から送られてくる『力』を受けて、町を照らすようになっている。その光のおかげで、地下でも作物は作れるし、牧場で家畜を飼うこともできるんだ……。来い、二人とも。源の間に行ってみよう」
そこで、フルートとゼンは、ゼンの父親の後について、回廊を通り抜け、長い細い階段を町に向かって下りていきました。
ところが、もう少しで階段を下りきるというところで、下から登ってきた数人のドワーフたちに行く手をふさがれました。身長はフルートの肩くらいまでしかないものの、赤い髪と長いあごひげの、がっしりした体格の男たちです。いかにも強そうな上に、手に手に剣や棒のようなものを持っています。
「どうして人間を町に連れ込んだ、ビョール。商売の時にも、町までは案内しない決まりだぞ」
とドワーフのひとりがゼンの父親に尋ねました。とても険しい声です。フルートを見るドワーフたちの目つきも、お世辞にも友好的とは言えないものでした。
「非常事態だ。こいつが凍り付いた洞窟の扉を開けてくれた。源の間で何があったんだ？」
とゼンの父親が尋ねます。
「『力のルビー』が奪われた」
と別のドワーフが苦々しい声で答えました。
「奪われた？ 誰に」
「グラージゾだ。今朝方、突然地中から現れて、源の間からルビーをくわえて逃げていった」
それを聞いたゼンが小さく、ちっと舌打ちしました。険しい顔をしています。どうやら、かなり危険な敵のようです。
「長老たちは？」
とゼンの父親がまた尋ねました。
「源の間に集まって会議中だ。さっき、グラージゾの討伐隊が送り出された……どこへ行く！？」
ドワーフが大声を出して、先へ進もうとするゼンの父親を呼び止めました。
「むろん、長老たちに会いに行く。長老たちの耳に入れたいことがあるんだ」
「その人間を追い出せ！」
とドワーフたちはフルートを見ながら言いました。
「我々の町に人間を入れるわけにはいかん！！」
「こいつが重要なことを知っているんだ。それに、こいつはまだほんの子どもだ。勇敢なドワーフが子どもを恐れるとは、笑い話にもならんぞ」
「たとえ子どもだろうと、決まりは決まりだ！」
ドワーフたちがフルートの腕を捕まえようとすると、ゼンの父親はそれを払いのけて、きっぱりと言いました。
「だが、その決まりが昔変えられたこともあっただろう」
ドワーフたちは、はっとした顔つきになり、すぐに不愉快そうな表情に変わりました。
「おまえたちはまったく人間びいきだな。タージめ」
と一人が侮蔑の響きを込めて言います。
とたんに、ゼンがかっと真っ赤になって、その相手に飛びかかっていきそうになりました。
「ゼン！」
ゼンの父親は厳しい声でそれを止めると、二人の子どもを連れて無理やりドワーフたちを押し切っていきました。
「通らせてもらうぞ。我々ドワーフにも関係がある、大事な話なんだ」
ドワーフたちは舌打ちすると、武器を持ったまま、ぞろぞろとついてきました。憎悪の表情を隠そうともしません。フルートが少しでもおかしなそぶりを見せれば、たちまちドワーフたちに後ろから襲われてしまうでしょう。
そして、もう一人――ゼンも、拳を固く握りしめ、怒りをやっとこらえる表情で歩いているのでした。
フルートは何も言うことができなくて、ただ黙ってゼンの父親の後をついていくしかありませんでした……。
