１６．猟師小屋
ドワーフの少年のゼンがフルートを案内したのは、森の中に立つ小さな丸太小屋でした。
「猟師小屋さ。山のあちこちに建ててあって、俺たちはここを転々としながら狩りをするんだ」
黒い雪を踏みしめて歩きながら、ゼンが言いました。
「君はドワーフの洞窟に住んでいないの？」
とフルートも歩きながら尋ねました。馬はフルートに手綱を引かれて、おとなしくついてきています。
「住んでるぜ。俺たちの家は洞窟の中にあるんだ」
とゼンが答えました。
「でも、俺たちは猟師だからな。一年の半分は、こうやって外で暮らしてるんだ」
「ぼくは、ドワーフはみんな地下で金属や石を掘って、鍛冶屋をして暮らしているのかと思っていたよ。ドワーフの猟師ってのも、いるんだね」
「そりゃ、ドワーフだってウサギや山鳥や鹿の肉を食いたいからな。冬には毛皮の服を着るし。猟師だって必要さ」
とゼンは笑うと、背中にしょった弓矢をちょっとゆすって見せました。
「親父にはまだかなわないけど、俺だって弓の腕前はけっこうなもんなんだぜ。将来は北の山脈一の猟師になってやるんだ」
目を輝かせてそんな話をするゼンを、フルートはなんだかとても好ましく感じました。この少年からは、太陽の光のような、まっすぐで明るいものが伝わってきます。
猟師小屋の中に入ると、狭くて薄暗い部屋の中にひとりのドワーフがいました。入り口に背中を向け、壁際の暖炉にかがみ込んでいます。ゼンが声をかけました。
「親父、お客さんだぜ」
「客？」
ドワーフが振り向いて、ゆっくりと立ち上がりました。身長はフルートと同じくらいですが、肩幅がとても広く、腕や背中には分厚い筋肉が盛り上がっていて、見るからに強そうです。日に焼けた顔は茶色いあごひげでおおわれていて、なんだか熊にも似ています。それが、ゼンの父親でした。
フルートがぺこりと頭を下げると、ゼンの父親が言いました。
「人間の子どもか。珍しい格好をしているな。こんな時期に、ドワーフの山へ何をしに来た」
けれども、フルートが答える前に、ゼンが口をはさみました。
「こいつはフルート。ロムドの国から黒い霧を追い払うために、仲間を捜してここに来たんだってさ。なあ、親父、金の石の勇者ってのは知ってるかい？」
すると、父親は太い眉を上げました。
「金の石の勇者……昔聞いたことがあるぞ。確か、魔法の金の石を持ったやつがなるはずだ。まさか、この子どもがその金の石の勇者だと言うんじゃないだろうな？」
フルートはうなずくと、鎧の内側から金の石のペンダントを引き出して見せました。
ゼンの父親はそれを手に取ると、ひっくり返しながら長い間眺めて、やがて、また口を開きました。
「確かに、これは魔法の石だな。細工も魔法で作られたものだ。遠いどこかの場所とつながっていて、力を送ってきているぞ。おまえの後ろには、誰か強力な魔法使いがいるらしいな」
「泉の長老です。ぼくはその人から金の石の勇者になるように言われました」
とフルートは正直に話しました。ドワーフが実直な種族だからなのか、とにかく、彼らにはありのままを話すのが一番良いような気がしたのです。
ゼンが続けて言いました。
「フルートが言うには、この黒い雪も、ロムドに発生した黒い霧が原因なんだってさ。ロムドじゃ１ヵ月も太陽が出てこないらしいぜ。それで、国王が金の石の勇者に霧を追い払うように命令したんだとさ」
「それで、協力してくれる仲間を捜しにここへ来たのか。だが、その霧の原因は、いったい何なんだ？」
とゼンの父親が尋ねました。
フルートは首を振りました。
「わかりません……」
真実を映す水盤に現れた黒い影と、シュウシュウという音が脳裏によみがえってきます。なにか、とてつもない敵が霧の真ん中に潜んでいるのは確かです。でも、それが何なのかは、フルートにも見当がつかないのでした。
そんなフルートの様子を見て、ゼンの父親は、ふん、と鼻を鳴らしました。
「どうやら、よほど危険な仕事らしいな。だが、それならなおのこと、北の峰に仲間を探しに来たのは間違いだったな。ここのドワーフは外に出て行くのが大嫌いだ。俺たちのような猟師は別だが、大部分のドワーフは洞窟の中の町で一生を過ごすんだ。人間嫌いなやつも大勢いる。と言うより、基本的に、みんな人間が大嫌いだな。商売の客だと思うから、つきあっているだけだ。おまえの仕事を手伝ってくれ、と言っても、誰も名乗りを挙げないだろう」
さあ、もう帰れ、と言うように、ゼンの父親は手を振ると、また暖炉に向き直りました。たきぎに火を付けるために、火打ち石を叩き始めます。
その背中に、フルートは尋ねました。
「どうしてドワーフは人間が嫌いなんですか？」
「どうして？ そりゃあ、人間はずるくて身勝手だからだ」
とゼンの父親が答えました。
「人間は自分のことしか考えていないからな。我々ドワーフのように仲間同士助け合うどころか、同じ人間同士でだまし合って争ってばかりいる。その黒い霧とやらも、おまえたち人間が起こしているんだろう。そんなものに我々ドワーフが関わるいわれはない。人間はドワーフを利用するだけ利用して、用事が済めばあとはお払い箱にするだけだ」
「そんなことはしません！」
フルートは思わず大声を出していました。
「そんな人間ばかりじゃないです！ 優しい人だって親切な人だって大勢います！ ……もちろん、みんながみんなってわけじゃないけど……でも、ドワーフと友だちになれる人間だって、ちゃんといます！」
ゼンとゼンの父親は、ちょっと驚いたようにフルートを見ました。フルートの表情は真剣そのもので、本気でそう考えていることがありありと伝わってきます。ゼンが何かを言いかけて、すぐに黙り込みました。
「……遠い昔、それと同じようなことを言った人間がいたな」
とゼンの父親が思い出すような目になってつぶやきました。
「その人は？」
とフルートが聞くと、ゼンの父親は急に不機嫌な顔になって、また暖炉に向かいました。
「死んだ。もう十年以上も昔のことだ。それに、そもそも、どんなに仲間を探したくたって、洞窟のドワーフには会えないんだ」
それきり、ゼンの父親は黙ってしまいましたが、かわりにゼンが言いました。
「洞窟には入れないんだよ。入り口が凍っちまったからな」
フルートは目を丸くしました。
「君たちも入れないの？」
「ああ。俺たちが山の様子を見に外に出ている間に、あっという間に凍ったんだ。今まで、どんな寒さが来たって、こんなことはなかったんだぜ。まあ、俺たちには猟師小屋があるから、春になって入り口が溶けるまで、小屋を転々としながら待っていられるけどな」
「ぼくは待てない……」
フルートはうつむきました。そんなにのんびりしていたら、絶対に何か取り返しのつかないことが起こってきます。
すると、ゼンの父親がひとりごとのように言い始めました。
「まったく妙なことばかりだ……。空から黒い雪が降ってきて、北の峰が黒く染まった。五百年間一度も凍ったことのない洞窟の扉が凍りついて開かなくなった。冬眠しているはずの毒虫たちが地面からはい出してくる。おまけに、金の石の勇者を名乗る人間の子どもが、たったひとりでドワーフの仲間を探しに来た。なにもかも、今まで聞いたこともないことばかりだ。気に入らん……。まったく気に入らん！」
ガツッ！ と火打ち石が荒々しい音を立てました。ゼンの父親は暖炉に火を起こそうとして、火打ち石と悪戦苦闘していたのでした。
「駄目だ！ ほくちが湿って全然火がつかん！」
といらいらした声を上げます。
フルートは、ちょっと首をかしげました。
「火をつければいいんですね？」
と言うと、かたわらに積んである薪の山から、枝を一本取り上げて、背中の剣を抜きました。
「お、おい……？」
ドワーフの父子が緊張した顔つきで見つめる前で、フルートは剣で枝の先を切り落としました。とたんに、枝がぼっと火を吹いて燃え上がります。それを暖炉の中に投げ込むと、火は組んであった薪に移って、たちまちパチパチと音を立てて燃え始めました。
ぽかんと口を開けているドワーフたちに、フルートはにっこりして見せました。
「この剣で切ると、切られたものは燃え出すんです」
すると、ゼンの父親が突然フルートに向かって手を突き出してきました。
「その剣を見せろ！ 鞘もだ！」
フルートはびっくりしましたが、言われたとおり急いで剣を渡すと、黒い鞘も背中から外して手渡しました。ゼンの父親は、それをつくづくと眺めると、うーむ、と太い声でうなりました。
「本物の炎の剣だ……間違いない」
「なんだい、炎の剣って？」
とゼンが尋ねたので、父親はじろりと息子をにらみました。
「おまえ、学校で何を習ってきてるんだ。炎の剣のことは必ず教えられるはずだぞ。いにしえの火の巨人が、炎とマグマと太陽の光から鍛え上げた魔法の剣だ。この剣に切られたものはすべて火を吹いて燃え出すし、鞘を火のそばに置くと、火はいつまでも激しく燃え続けて消えることがないんだ」
「だ、だってさぁ、学校って退屈だから……」
と首をすくめて弁解するゼンには目もくれず、ゼンの父親は黒い鞘を暖炉の前に置きました。とたんに、暖炉の炎は大きくなり、ごうごうと音を立てて燃え出しました。
「やはりそうか」
とゼンの父親はつぶやくと、フルートを振り向きました。
フルートは、炎の剣にそんな隠れた力があるとは知らなかったので、ゼンと一緒に目を丸くして暖炉を見ていました。
「何も知らない幼い勇者か。いったい何が起こっているんだ……？」
ゼンの父親は、自分だけに聞こえる声でそうつぶやくと、フルートに剣を投げ返しながら言いました。
「フルートと言ったか？ ついてこい。うまくすれば、洞窟の扉が開けられるかもしれないぞ」
「えっ！？」
フルートとゼンは驚きました。ゼンの父親は先に立って猟師小屋を出て行きます。フルートは鞘をつかんで炎の剣を収めると、ゼンと一緒にあわててついて行きました。
