１５．少年
王の城を旅立って十四日目、フルートはついに北の峰にたどり着きました。
道の終わりに切り立った岩壁があり、大きな鉄の扉がそびえています。この奥の洞窟にドワーフたちは町を作り、地下から掘り出してきた金属や石を加工して暮らしているのです。
扉の周辺は一面の雪野原でした。炭の粉を混ぜたような黒い雪が、岩も木も地面もすっぽり包んでしまっています。黒い霧が北の峰の上空まで押し寄せ、黒い雪に姿を変えて降り積もっているのです。霧が雪になったので、あたりの空気は澄んでいましたが、黒く染まった山の頂は、見上げるとなんとも不気味な感じがしました。
フルートは馬から下りて扉の前に立ちました。太い鉄の鋲を打ち付けた扉には取っ手がなく、横に呼び鈴の紐が下がっていました。細い金属の糸を編み上げて作った、いかにもドワーフらしい手の込んだ代物です。フルートは呼び鈴の紐をつかんで引いてみました。……が、何も起こりません。もう一度、フルートは力をこめて引きましたが、やはり紐は一ミリも動きません。呼び鈴は寒さで根元から凍り付いてしまっていたのです。
フルートは扉を叩き始めました。
「ごめんください！ ごめんください！ 誰かいませんか――！？」
叩きながら大声で呼びましたが、返事はありません。フルートは扉に取りすがりました。けれども、呼び鈴同様、扉も寒さと雪で固く凍り付いていて、いくら押しても引いても、びくともしませんでした。
フルートは困り果てました。やっと北の峰の洞窟にたどり着いたのに、こんなところで立ち往生してしまうなんて……。
フルートは別の入り口を探して、岩壁に沿って歩き始めました。切り立った岩肌にも黒い雪は降り積もり、寒さで固く凍っていました。
「まるで誰かが妨害しているみたいだ……」
とフルートが思わずつぶやいた時です。
ひゅっと空を切る音が響いたと思うと、すぐ目の前を何かが飛びすぎて、雪の壁に突き刺さりました。
それは一本の矢でした。鋭い鉄の矢尻に茶色の矢羽根がついています。
フルートは、はっとして、矢が飛んできた方向を振り向きました。
雪が降り積もった大岩の上に、小柄な少年が立っていました。フードがついた毛皮の服と長靴を身につけ、背中に矢の入った筒を背負い、手には弓を構えています。いかにも猟師の子という格好ですが、肩幅が広くてずんぐりした体型は、間違いなくドワーフのものでした。
ドワーフの少年は新しい矢を弓につがえながらどなりました。
「おまえは誰だ！ 何をしに来た！？」
フルートは少年に向き直りました。
「ぼくはフルート……。仲間を捜しに、ここまで来たんだ」
「仲間？」
少年がうさんくさそうな顔をしました。
「人間がドワーフの洞窟に仲間捜しに来たって言うのか？ そんな話、聞いたこともない。怪しいな」
「ぼくは……」
フルートが説明のために近寄ろうとすると、足下の雪にまた矢が突き刺さりました。
「むやみに動くな！」
と少年がまたどなります。
フルートは眉をひそめながら矢を見つめ、すぐに目を丸くしました。矢は、雪の中から這い出てきた一匹の虫を突き刺していたのです。赤っぽい茶色の体に緑の斑点の、ムカデのような虫です。
岩の上から少年が飛び降りてきました。
「ゴジゾ。地面に住む毒虫だ。服の隙間からもぐり込んできて、刺されたら半月は動けなくなるぞ」
と言いながら、矢を雪から引き抜き、ムカデのような虫を遠くに払い飛ばします。フルートを刺そうとしていた虫をめざとく見つけて、退治してくれたのです。
「あ……ありがとう」
とフルートはお礼を言いました。このドワーフの少年は、口調はぶっきらぼうですが、悪い人物ではないようです。
少年がフルートの目の前に立ちました。焦茶色の髪に茶色の瞳。背丈はフルートの肩のあたりまでしかありませんが、顔つきやしぐさから見て、フルートと同じくらいの年頃のようです。
少年のほうでもフルートの顔をじろじろ見ていたので、フルートは兜を脱いで見せました。とたんに、少年が驚きました。
「なんだ、まだ子どもじゃないか！ おまえ、いくつだよ？」
「来月で十二才になるよ」
とフルートが答えると、少年はますます目を丸くして驚きました。
「俺はあと二ヶ月で十二才だ。同い年かよ……。それが何をしにこんなところに来たって？ 仲間って、なんの仲間だよ」
「ロムドの国を謎の黒い霧がおおっているんだ。ロムドではもう一ヵ月も太陽が出てきていないし、霧はますます広がっている。霧はここまで流れて来て、黒い雪になってるよ。ぼくは、霧がわき起こっている源まで言って、霧を打ち払わなくちゃいけないんだ。でも、ぼく一人じゃできない。国王の占い師に、ここに来れば仲間を見つけられると言われたんだ」
とフルートは正直に話しました。なぜだか、このドワーフの少年は信用ができるような気がしたのです。
少年は、少しの間何も言わずにフルートを見つめ、それから、用心するように尋ねてきました。
「おまえ、いったい何者だ？ もしかして、ロムドの皇太子か何かか？」
「まさか」
フルートは思わず笑いました。
「ぼくは普通の子どもだよ。お父さんはシルの町で牧童をしてる。ただ……ぼくには金の石の勇者の役目があるんだ」
「金の石の勇者？ 聞いたことがないな」
少年はつぶやくように言うと、ふいに、くるりと背中を向けてフルートに手招きをしました。
「ついてこいよ。俺の親父に会わせてやる。親父なら、石のことも知ってるだろう」
そして、少年は先に立って歩き出しましたが、急にまた立ち止まると、フルートを振り返りました。
「そういや名前を言い忘れていたな。俺はゼン。北の山脈の猟師の子どもだ。――よろしくな」
そう言って、少年は、にやりと笑いました。茶色の丸い瞳が、いたずらっぽく輝きます。
「よろしく、ゼン」
とフルートもにっこり笑いました。
……このドワーフの少年とは良い友だちになれそうな予感がしました。
