１４．脱出
炎の馬は、フルートを背に乗せて、あっという間に火の山から黒森の上空まで駆け戻ってきました。馬で普通に旅すれば半年はかかる距離を、一気に駆け抜けたのです。
夜明けが近づいていました。森をおおう黒い霧が海のように見えています。炎の馬はその上で立ち止まると、考え込むようにつぶやきました。
「これは良くないですね……」
「何が？」
フルートは緊張した顔で聞き返しました。
「私たちが飛び立ってきたのは、このあたりなのです。なのに、黒い霧におおわれてその場所が見えません。霧が山を越えて、森のこちら側まで流れ込んできたのです」
フルートは思わず足下の景色を眺めました。空が白々と明るくなってくるにつれて、地上の様子もよく見えてきます。黒い霧は、南東の方角から北西の方角へ、ものすごい勢いで流れながら広がっていました。その行く手には、雪をかぶった白い山々が見えます。フルートが目ざす北の峰がある、北の山脈でした。
「もしかして、霧がぼくたちを追いかけてきているの？」
とフルートが尋ねると、馬は答えました。
「わかりません。敵の勢力が強まったというだけのことなのかもしれませんから。ただ、この霧は闇をはらんでいるので、私たちが残してきた火が消えてしまっている可能性があります。あなたの馬が心配です。行きましょう」
そう言うと、炎の馬は急降下して、森をおおう黒い霧の中に飛び込んでいきました。
ほどなく、流れていく暗い霧の中から、馬のいななきが聞こえてきました。助けを求めるように、何度も何度も鳴いています。
「あっちだ！」
フルートと炎の馬は、森の上をかすめるようにして、いななきのする方向へ飛んでいきました。すると、行く手の霧の中に小さな火が見えてきました。フルートたちが残してきたたき火です。炎の馬の言うとおり、今にも消えそうに弱々しくなっています。そのそばでは、フルートの馬が足を踏みならして必死で鳴き続けていました。
馬のすぐ近くまで、半透明のナメクジのようなスライムが、ぎっしりと押し寄せてきているのが見えます。火が消える瞬間を待ちかまえているのです。フルートは、すぐさま背中から剣を抜きました。火の山で手に入れた、炎の剣です。
「あそこへ！ 早く！」
フルートが叫ぶと、炎の馬はまっすぐスライムの群れに突っ込んで行きました。火に包まれた蹄でスライムを蹴飛ばしながら、フルートの馬のそばへ駆けつけます。
ヒヒン！ ヒヒヒン！
フルートの馬が嬉しそうにいななきます。
フルートはそのすぐそばに飛び降りると、馬の首を抱きました。
「ごめんよ、怖かったろう。もう大丈夫だからね」
そして、フルートは剣を手に駆け出しました。スライムの群れの中に飛び込んでいきます。
一方、炎の馬はたき火のそばに駆け寄ると、地面を強く蹴りました。ゴウッと炎がまた大きく燃え上がり、スライムの群れが音を立ててしりぞきます。
「こちらは私に任せて、存分に戦いなさい」
と炎の馬がフルートに言いました。
「ありがとう！」
フルートはそう言いながら、飛びかかってきたスライムを炎の剣で切り払いました。スライムはまっぷたつになって地面に落ち、突然ボッと火を吹いて燃え上がりました。返す刀で切ったスライムも、宙で火に包まれて燃え上がります。この魔法の剣には、切ったものを燃やしてしまう力があるのです。フルートは思わず目を丸くすると、なるほど、だから炎の剣なのか、と納得しました。
炎の剣は、スライムには効果絶大でした。切られたスライムは分裂して増えることができません。次々と火を吹きながら落ちて、地面の上で燃え尽き、後には灰さえ残りませんでした。やがて、フルートが炎の剣を持って近づいていくだけで、スライムたちは大きく引き下がるようになりました。
すると、スライムの群れの後ろの方で、急に騒ぎが起こりました。スライムがビュルビュルと体を震わせながら、四方八方に逃げ出しています。そちらから姿を現したのは、見上げるような黒い泥の塊でした。どろどろに溶けかけた体をうごめかせながら、前へ前へとはいずってきます。
すると、その泥の中から鋭いとげのようなものが何十本も飛び出してきました。とげは近くにいたスライムをまとめて串刺しにすると、そのまま、ずるりと体の中に取り込んでいきました。
思わず立ちつくしたフルートに、炎の馬が言いました。
「アムーブです！ 気をつけて。取り込まれたら消化されますよ！」
どうやらスライムの親玉格の怪物のようでした。
フルートは炎の剣を構えて体を低くしました。アムーブがすぐ目の前までやってきます。と、突然また何十本ものとげが飛び出してきました。フルートにも向かってきます。
けれども、それは予想済みでした。フルートは素早く剣でとげを切り払うと、そのまままっすぐ怪物に飛び込んでいきました。どろどろした体の真ん中に、炎の剣を突き立てます。
ボボゥ……！！！
アムーブがいきなり大きな炎を吹きました。見上げるように巨大な怪物も、炎の剣は一瞬で燃やしてしまったのです。
ごうごうと燃える炎の音を聞きながら、フルートは馬たちのところへ駆け戻り、自分の馬にひらりと飛び乗りました。
「ここを抜け出そう！ 走れ！」
馬は蹄の音を響かせて走り出しました。炎の馬も並んで走り出します。行く手でスライムたちが次々と飛びのきます。フルートたちはその間を走り抜け、ようやく怪物の群れの中から脱出することができました。
森に朝が来ました。
けれども、森は薄黒い霧におおわれていて、暗くよどんでいます。小鳥のさえずりも聞こえてきません。森中の生き物が、暗い霧の中で息を潜めているようでした。フルートは、走っている馬を止まらせました。
「どうー。もういいよ。もう大丈夫だ」
炎の馬も一緒に立ち止まりました。気のせいか、少し苦しそうに見えます。火の山まであっという間に行って帰ってきた魔法の馬が、ほんの少し早駆けしただけで息を弾ませています。
「どうかしたの？」
とフルートが尋ねると、炎の馬が答えました。
「この霧のせいです……。私は本来、光の生き物なので、闇を含んだ霧の中にいると、どんどん弱ってしまうのです。申し訳ないのですが、私はもうこれ以上一緒に行くことができません……。泉の長老から、あなたを北の峰まで案内するように、言われていたのですが……」
そこで、炎の馬は息をつぎました。まるで空気の薄い場所にいる人のように、話すだけでも苦しそうな様子でした。
「北の峰へ、お行きなさい……。道の終わりに、ドワーフたちの住む洞窟の扉があります……。あなたの仲間が見つかったら、南へ向かい、白い石の丘を目ざすのです……そこで、大きな助けが得られるはずです…………」
そう話している間にも、みるみるうちに、炎の馬の体を包む炎が小さくなっていきました。輝く炎のたてがみも、光を失って薄くなっていきます。フルートは馬から飛び降りると、炎の馬に抱きつきました。
「わかった、必ずそうするよ！ だから、君は早くここを抜け出して！ このままじゃ死んでしまうよ！」
「お別れです、金の石の勇者」
炎の馬が金の瞳でフルートを見ながら言いました。
「優しく勇敢なあなたに、神の加護と炎のきらめきが、いつも共にありますように……。それでは」
そう言うと、炎の馬は蹄の音を響かせて、空に駆け上がっていきました。黒い霧の中をまっすぐに遠ざかって、やがて、霧の彼方に見えなくなりました。
森は暗く静まりかえっています。
フルートは、自分の馬のところへ戻ると、優しくその首をなでてやりました。
「さあ、出発しようか」
ぶるる、と馬は鼻を鳴らし、主人を乗せてまた歩き出しました。
森をおおう霧が、少しずつ濃くなっています。風に乗って流れてきているのです。けれども、フルートはしっかり前を見ながら進んでいきました。その背中には黒光りする炎の剣があります。
北へ北へ、北の峰を目ざして。フルートと馬は進み続けていきました。
