１３．ゴブリン
火の山の地下の洞窟で、フルートは溶岩のたぎる裂け目に飛び込んでいきました。岩棚の上で右往左往しているゴブリンのところまで、まっすぐに岩壁を滑り降りていきます。
「おた、お助け、お助け！」
ゴブリンがわめきながらフルートに飛びついてきました。
「ぼくの背中に上って！」
フルートはゴブリンに言うと、あたりを見回しました。岩棚の上は手がかりがほとんどない岩の急斜面。下りることはできても、上ることはできません。溶岩はますます激しく煮えたぎり、大きな炎を何度も吹き上げてきます。
「ひっ、ひえぇー……！」
ゴブリンはまた悲鳴を上げると、フルートの背中から頭の上によじ上りました。
フルートは、二メートルほど離れた場所に、もうひとつ岩棚があるのを見つけました。そちらは壁の傾斜が少し緩やかで、上まで手がかりになる岩がいくつも出ているのが見えます。
フルートは頭の上のゴブリンに、その岩棚を指さして見せました。
「あっちに飛び移るんだ。あそこからなら上に上がれる」
「そっ、そんな！ わしには無理だ！ とても飛べない！」
とゴブリンはフルートの兜にしがみつきました。人間にはほんの２メートルほどの距離でも、小さなゴブリンには何十メートルも離れているように見えたことでしょう。フルートは無理やりそれを引きはがしました。ゴブリンは本当に小さくて、小犬くらいの重さしかなかったのです。
「大丈夫さ――行くよ！」
そう言うと、フルートはゴブリンを両手で抱えて頭上に持ち上げ、隣の岩棚めがけて思い切り投げ飛ばしました。
「ひゅぅぅーぐるるる……」
無事に飛び移ったゴブリンは、大きな目玉をぐるぐる回しながら、うなるような声を上げました。
それを見極めてから、フルートは岩棚の端まで下がり、そこから助走をつけて、隣の岩棚目ざして飛びました。
とたんに、ゴワッと下から大きな炎が吹き上がりました。
フルートの体が炎に包まれ、激しい風に巻き込まれます。フルートは勢いを失って、岩棚の手前で落ちそうになりました。
「うわっ！」
とっさに伸ばしたフルートの手が、岩棚の端をつかみました。が、その拍子に鎧の留め具が外れて手甲が落ちました。手甲とは、着ている人の手の甲や指を守るための鎧のパーツです。フルートがあっ、と思ったときにはもう遅く、手甲は荒れ狂う溶岩の中に飲み込まれてしまいました。
とたんに、じゅうっ、と嫌な音がして、フルートの右手に激痛が走りました。魔法の手甲がなくなったので、焼けた岩の熱が直接手に伝わるようになったのです。みるみるうちに指や手のひらが焼けただれていきます。フルートは思わず悲鳴を上げて右手を離しました。
すると、すぐに右手の痛みが消えて、火傷が治っていきました。フルートが首から下げている魔法の金の石が、フルートの手を治したのです。
フルートは岩棚からぶら下がったまま、困り果ててしまいました。岩棚に上がろうにも、右手が使えないので上がれません。このままでは、左手もじきに疲れて体を支えきれなくなります。
「ゴブリン――！」
フルートは小さな怪物を呼ぼうとして、びっくりしました。ゴブリンは、岩棚の上のでっぱりを手がかりにして、一人でどんどん上へ逃げていくところだったのです。
「助かった、助かった。ひゃっひゃっひゃ……」
ゴブリンの甲高い笑い声が聞こえてきます。自分さえ助かってしまえば、もうフルートなどどうでも良いのです。
ところが、そこにまた大きな炎が吹き上がってきました。今度は大きな溶岩の波も一緒です。フルートがつかまっている岩棚は半分崩れ落ち、炎が岩壁をはい上っていきました。
「熱い、熱い！ ぎゃあ、熱い――！！」
ゴブリンは炎にあぶられ、岩壁の真ん中に宙ぶらりんになって悲鳴を上げました。今にも落ちていきそうです。手を離せば、そこは煮えたぎる溶岩の中。絶対に助かりません。
「ゴブリン！！」
フルートは思わず叫ぶと、素手の右手で岩棚をつかみました。また焼け付く痛みが走ります。けれども、フルートは歯を食いしばると、必死で岩棚の上にはい上がり、焼けた岩壁をゴブリン目ざして上り始めました。
魔法の金の石は、フルートの右手の火傷をまたたく間に治します。けれども熱い岩を握るので、そこはまたすぐに焼けただれてしまいます。それは際限なく繰り返される激痛の波でした。フルートは歯を食いしばりながら上っていきましたが、ようやくゴブリンのところまでたどり着いたときには、痛みのあまり意識がもうろうとしてきていました。
「う、上に乗って……早く上に上るんだ……」
フルートはそれだけ言うと、岩壁にしがみついて、ゴブリンの踏み台になってやりました。ひいひい言っていた小ずるい怪物は、すぐにフルートの頭に飛び乗ると、力一杯蹴って、裂け目から飛び出していきました。
……そして、案の定、それっきりもう戻ってきませんでした。
それでも、フルートはちょっとほほえみました。ゴブリンが無事に助かったのが嬉しかったのです。それから、フルートはまた必死で岩壁を上り始めました。火傷の痛みで気が遠くなりそうになるのをこらえながら、じりじりと上っていきます。
ようやくのことで裂け目の上にはい上がったとたん、フルートはばったりその場に倒れました。仰向けになって、ぜいぜいと荒い息をつきます。
右手の痛みが急速に消えていきます。金の石が傷を治しているのです。体に力が戻ってきたので、フルートは大きく息をして、ゆっくり起きあがりました。
すると、フルートのすぐ近くに、ゴブリンと炎の馬が立っていました。フルートは、てっきりゴブリンが逃げたものと思っていたので、目を丸くしました。
小さな怪物は、魔法の馬に向かってこんなことを言っていました。
「人間というのは非常にずるくて自分勝手なもんだ。自分が困ったときには盛大に助けを求めるくせに、いざ自分が助かると、あとはもう知ったことじゃないと、知らんぷりを決め込む。そんな奴らのために戦っても、奴らは感謝もせんぞ。それでも、あえて戦おうと言うのか」
すると、炎の馬がそれに答えました。
「この子は感謝など全然求めていませんよ。見ていて、お分かりになったでしょう」
何故だかていねいな口調です。ふん、とゴブリンは鼻を鳴らしました。
「まったくな。あきれた小僧だ。自分が大事な使命を負っていることも忘れて、こんなつまらん怪物を命がけで助けようとするんだからな。こんなことでは、いくつ命があっても足らんだろう」
「だから、泉の長老はあなたにこの子を引きあわせたのですよ」
と馬が答えました。
フルートはやりとりの意味が分からなくて、目を丸くしたまま、ゴブリンと炎の馬を見ていました。
すると、ゴブリンが突然フルートを振り向きました。大きな目玉をぎょろぎょろさせながら、鼻の頭にしわを寄せます。
「確かにな……この子には強力な武器が必要だ。その勇気に見合うほどの、強い強い武器がな。さて、わしが誰かに仕えるのは何年ぶりのことだ？」
「二千年ぶりですよ」
と炎の馬が金色の目にほほえみを浮かべながら答えました。
「よかろう。この子どもに、わしを委ねよう」
そう言ったとたん、ゴブリンの姿が突然大きな炎に包まれました。ゴウッと音を立てて金の火柱が燃え上がり、あっという間に消えていきます。炎が消えた後にはゴブリンの姿はなく、代わりに、一本の剣が落ちていました。黒い鞘に赤い宝石をちりばめたロングソードです。
炎の馬が、静かにフルートに言いました。
「その剣をお取りなさい。それが、伝説の炎の剣です。今日からあなたの剣ですよ――」
フルートは、びっくりして剣と馬を見比べました。
「……ってことは、あのゴブリンは……」
「もちろん、炎の剣の化身です。剣は魔法の石と同じで、自分の主人を自分で選びます。あなたは、炎の剣から主人として認められたのですよ」
フルートは何も言えなくなりました。
おそるおそる剣を手にとって鞘から抜いてみると、美しい刀身が現れました。大きいのに、フルートの剣より軽く、握るとしっくりと手になじみます。
馬が、ひらりと裂け目の底に飛び降りていって、フルートの鎧の手甲をくわえてきました。煮えたぎる溶岩の中に落ちたのに、手甲は元の形のまま、どこにも傷ひとつありませんでした。
「さあ、戻りましょう」
と炎の馬が言いました。
「あなたは旅を急がなくてはなりません。黒い霧はますます広がって、濃さを増してきているのです。敵の力が手に負えなくなってしまう前に、それを阻止しなくてはなりません」
フルートは大きくうなずきました。手甲を手にはめ直し、炎の剣を、ゴーリスにもらったロングソードと交差するように背負います。炎の剣を背負うと、魔法の鎧を着ているのに、ほのかに背中が温かくなったような気がしました。
フルートは炎の馬に飛び乗ると言いました。
「戻ろう。そして、北の峰を目ざすんだ！」
炎の馬は一声いななくと、地下のトンネルを飛ぶような速さで駆け戻り始めました。
