１２．火の山
炎の馬は、燃える体にフルートを乗せて、空を駆けていきました。それは、とても不思議な体験でした。何もないはずの空なのに、まるで足下に固い地面か階段があるように、馬は蹄の音を響かせて、空の高みへ駆け上がっていくのです。
森は黒々とした影のように真下に広がっています。それがどんどん遠ざかり、やがて、黒い霧におおわれている場所が見え始めました。霧は夜よりもなお暗く森をおおい、彼方までずっと続いています。フルートがやってきたロムドの国の方角は、見渡す限り、一面黒い霧の海の中でした。
改めてそれを見たとき、フルートは思わず身震いをしました。
「すごい…………」
これほど大量の霧が、どうやってわき起こっているのでしょう。まるで、霧自体が邪悪な生き物で、ロムドの国を飲み込もうとしているように見えます。こんなことができる敵の正体は、いったい何なのでしょう。絶対に、並の力の持ち主ではないはずです。
……ぼくに本当にそいつが倒せるんだろうか？ と、フルートは不安になってきました。
すると、炎の馬が突然言いました。
「今のあなたの力では倒せないでしょう。敵が強大すぎます」
フルートはどきりとしました。炎の馬はフルートの心を読めるようです。つい不安になった自分を恥じていると、炎の馬がまた言いました。
「いくら金の石の勇者でも、力に見合う装備がなければ十分に戦うことができません。あなたの剣は、普通の敵と戦うのには十分でも、あの霧の中心にいる敵と戦うには力不足です。だから、泉の長老は、あなたに新しい武器を与えようと考えたのです」
「新しい武器？」
フルートは目を丸くしました。
「これから私たちが行くのは、エスタの国のはるか南にある、火の山という場所です。そこに炎の剣と呼ばれる伝説の剣があります。それを手に入れて、あなたの武器にするのです――さあ、急ぎますよ」
言うだけ言うと、炎の馬はスピードを速めました。空を風のように駆け抜け、ぐんぐんと進んでいきます。はるか下の方を、黒い霧の海や夜の景色が、飛ぶように流れていきます……。
ほどなく、行く手に大きな山が見えてきました。火山です。頂上の火口からは火柱が上がり、黒煙が吹き出し、夜空にきらきらと赤い火の粉をまき散らしています。ゴゴゴゴゴ……とすさまじい音が、あたり一帯に響き渡っています。
炎の馬は、フルートを乗せたまま山の中腹に駆け下りると、斜面を蹄で蹴りました。とたんに、岩肌にぽっかりと洞窟が口を開けました。
「炎の剣はこの奥にあります。行きましょう」
と馬は言って、洞窟の中に入っていきました。
洞窟の奥は長いトンネルになっていました。むっとするような熱い空気がフルートたちを包みます。魔法の鎧を着ていなければ、１分といられないような暑さです。
「ここには有毒なガスも充満しているのです。魔法の金の石を手放してはいけませんよ」
と馬は言いながら、フルートを乗せたままトンネルを下りていきました。
ところどころで岩に亀裂が入り、深い谷間になっています。馬がその上を飛び越えると、下のほうで、熱い溶岩がたぎりながらガスや水蒸気を吹き上げているのが見えました。そこに落ちてしまったら、いくら魔法の鎧を着ていても助からないでしょう。文字通りの灼熱地獄です。とても暑い場所なのに、フルートは思わず背筋がぞっとしました。
すると、山鳴りの音に混じって、どこからか人の声が聞こえてきました。
「おーいぃぃ……だれかぁーー……」
助けを求める声です。フルートはびっくりしました。こんな場所に誰がいるというのでしょう？
炎の馬も、耳をぴくぴくさせて、声のする場所を確かめていましたが、やがて、ひとつの亀裂の前で立ち止まりました。馬と一緒にそこをのぞき込んだフルートは、はっとしました。裂け目の途中の岩のでっぱりに、誰かがいます。人のような姿をしていますが、もっと小さくて年とった、こびとのような生き物です。それが、岩の上でぴょんぴょんと跳びはねながら叫び続けていました。
「誰か来てくれぇー……！ 助けてくれぇーー……！！」
でっぱりの下の方では熱い溶岩が煮えたぎっています。フルートには感じられませんが、かなりの熱さなのに違いありません。生き物は焼けた岩の熱さに飛び跳ねているのでした。
「ゴブリンですね。小さな怪物です。伝説の剣を盗みに来て、ここに落ちたんでしょう」
と炎の馬がつまらなそうに言って、その場を離れようとしました。
フルートはあわてて馬の炎のたてがみを引きました。不思議ですが、この馬の体は、火や炎でできていてもつかむことができるのです。
「待ってよ。見捨てていくの！？」
すると、炎の馬はちょっと驚いた顔をしました。
「あれは闇の生き物ですよ。あんなものを助けてどうするんですか」
「だって……！」
すると、馬が真面目な口調になりました。
「闇の生き物を助けて良いことはありません。闇をはらんだ霧に敵が潜む今は、なおさらです。あのゴブリンは、きっとあなたにわざわいをもたらしますよ。無視して先に進みましょう」
フルートは裂け目を振り返りました。ゴブリンは、金切り声を張り上げて叫び続けています。
「助けてくれー！！ 焼け死んじまうよ、助けてくれー……！！」
フルートはぎゅっと唇をかむと、馬の背中から飛び降りました。裂け目に駆け戻り、下をのぞき込みます。
ゴブリンは黒くてしわだらけの小さな怪物でした。目と耳が大きくて、長い爪がついた手足をしています。ゴブリンはよく小鬼と呼ばれるのですが、鬼と言うよりは目玉が大きな黒い猿というほうがぴったりの姿をしていました。
ゴブリンは、フルートを見つけると、大声で叫びました。
「ありがたい、天国で闇王とはこのことだ！ おい、あんた！ 俺をここから引っ張り上げてくれ！！」
フルートはあわててかがみ込んで手をさしのべました。けれども、岩の出っ張りは三メートルほど下にあるので、いくら手を伸ばしてもゴブリンまで届きません。ゴブリンが怒ってキイキイわめきました。
「おい、何やってるんだ！ しっかり手を伸ばせ！」
「届かないんだよ」
とフルートは答えました。ロープがあればよいのですが、フルートは荷物を全部自分の馬のところに置いてきてしまいました。
フルートはあたりを見回しました。ロープの代わりになるものがないかと思ったのです。けれども、ここは山の地下のトンネルです。むき出しの岩肌が続くだけで、使えそうなものは何もありません。
すると、急にけたたましいゴブリンの悲鳴が上がりました。
「ひぇぇぇーー！！ たっ、助けてくれぇぇーーーー！！」
見ると、裂け目の底の溶岩が突然荒れ狂い始めていました。赤く輝く溶岩が渦を巻き、大きな波になって岩壁をはい上がり、熱いしぶきを飛ばします。吹き上がった炎は、岩棚の上のゴブリンのすぐ近くまで立ち上ってきます。
「あちぃ、あちぃ！！ 体に火がつく！！！」
狭い岩の上を逃げまどいながら、ゴブリンが泣き叫びました。
「ここから溶岩が吹き出しそうですね。危険ですから離れましょう」
と炎の馬がフルートを促しました。
けれども、フルートは動きませんでした。ゴブリンは岩壁に取りすがり、なんとかはい上ろうとしては、滑り落ちています。どうしても上ることができないのです。
フルートは立ち上がりました。
「さあ、お乗りなさい」
と炎の馬がせかします。フルートは首を横に振りました。
「ごめん、やっぱり見捨てられないんだよ」
短くそう言い残すと、フルートは裂け目の中に飛び込んで、まっすぐに岩壁を滑り降りていきました――
