１０．黒森
フルートが国王の城を出て一週間が過ぎました。
北の街道をたどって、いくつもの丘を越え、小さな山を越えるうちに、行く手に大きな森が現れました。黒森と呼ばれている大森林です。ロムド国は事実上この森までで終わりで、ここから先は、獣や怪物、ドワーフといった、人間以外のものたちが住む未開の地とされていました。
そして、霧はそのあたりにも黒々と横たわっているのでした。
フルートは森の入り口に建つ家に立ち寄って、食料を買おうとしました。家は石造りで、外から敵が侵入するのを防ぐために、まわりに石を積んだ高い塀が巡らしてありました。
フルートが黒森を通り抜けて北の峰に行くつもりだと話すと、太って赤ら顔のおかみさんが心配そうに言いました。
「でもねぇ、黒森はあんたみたいな小さな子が入って行くところじゃないよ。オオカミや熊なんてのはマシなほうさ。黒森には怪物がたくさん住みついているんだよ。しかも、この黒い霧が出るようになってから、獣も怪物も妙に凶暴になってきたって、もっぱらのうわささ。最近じゃ、ドワーフたちのところに石や細工物を買いつけに行く者もいなくなってる。みんな、黒森を通るのを怖がっているのさ。悪いことは言わないから、森に入るのはおよし。生きて出てこられなくなるよ」
でも、そう言われても、フルートには引き返す気などありませんでした。
「ありがとうございます。でも、ぼくはどうしても北の峰まで行かなくちゃいけないんです。道はこのまま、まっすぐでいいんですよね？」
「森にはいると、もう街道はなくなるよ」
とおかみさんはため息をつきながら言いました。
「ただ、北の峰まで馬や馬車がずいぶん行き来してるから、道ははっきりしているはずさ。でもねぇ。あんたがもし、あたしの子どもだったら、ひっぱたいてでも『森には行くな』と言うところだよ」
フルートはそれを聞いて、思わずほほえみました。もしもここに自分のお母さんがいたら、やっぱり同じようなことを言うのかな、と考えたからです。
だけど……フルートは金の石の勇者なのです。たとえ何があっても、行くべきところには行かなくてはならないのでした。
フルートはおかみさんからパンやチーズ、薫製肉といった食料を買い込むと、馬の背に積み込みました。人のよいおかみさんは、ワインを作るときに一緒に仕込んだというぶどうのジュースも、一瓶おまけにくれました。
「森の中で野宿するときには、必ず火をたくんだよ！」
とおかみさんが門の前から見送りながら言いました。
「森の怪物や野獣は火が苦手だからね！ いいかい、忘れないんだよ！」
フルートは、おかみさんに向かってぺこりと頭を下げると、黒森の中へ馬を進ませていきました。
黒森では、黒杉や黒モミといった針葉樹が、大きな枝をうっそうと広げていました。冬でも葉の落ちない黒い梢です。普段から暗い森なのですが、黒い霧に包まれている今は、なおさら暗くて見通しがききませんでした。
でも、おかみさんが言っていたとおり、森の中にも道が続いています。フルートは、あたりに気を配りながら、道をたどって進んでいきました。
ほどなく、フルートは、近くを何かが走っていく気配を感じました。道に沿って、何かが追いかけてきます。ガサッ……ガササッ……と道ばたの藪の中を何かが駆け抜けていく音がします。
フルートは背中のロングソードを抜きました。油断なく木陰の音に耳を澄まします。
すると、突然藪の中から一頭のオオカミが飛び出してきました。牙をむきながら、フルートが乗った馬に襲いかかってきます。
ヒヒヒーーン！！
馬は声高くいななき、一目散に走り出しました。その後を、オオカミが追ってきます。二頭、三頭……オオカミが次々と藪の中から飛び出します。オオカミは全部で四頭いました。
フルートは片手で手綱を繰って、馬を走らせ続けました。けれども、オオカミは飛ぶような勢いで追いかけてきます。その差がどんどん縮まってきました。このままでは追いつかれてしまいます。
行く手の道の上に、太いモミの木が低く枝を張り出していました。フルートはとっさに剣を鞘に戻すと、腕を伸ばして枝に飛びつきました。馬は、フルートが背中からいなくなったので、スピードを増して走り去りました。道の彼方に見えなくなります。
その後を追ってオオカミがやってきました。フルートは、木の枝からオオカミたちの目の前に飛び降りました。
ウゥー……ウゥゥゥーー……
四頭のオオカミが、フルートのまわりを取り囲んでうなります。
フルートは背中からまた剣を抜いて身構えました。
だしぬけに一頭が飛びかかってきました。フルートはとっさに身をかわしながら剣をふるいました。オオカミの脇腹を切り裂きます。
ギャウン！
オオカミが悲鳴を上げて地面に転がります。
とたんに、他の三頭がいっせいに飛びかかってきました。フルートにのしかかり、腕や足に食いついて、地面に引き倒します。鋭い牙をむき出しにして、手当たり次第フルートの体にかみついてきます。
――が。
キャウン！ キャンキャーン……！
たちまち、なさけない鳴き声を上げてオオカミたちが飛びのきました。口の中の牙が折れています。 フルートの銀の鎧にかみついたとたん、牙のほうが砕けてしまったのです。
フルートは素早く飛び起きると、オオカミたちの中に切り込んでいきました。
ギャン！
また一頭が悲鳴を上げて飛び上がりました。背中を切られたのです。
返す刀で、フルートは別の一頭の体も貫きました。またオオカミの悲鳴が上がります。残りはあと一頭です。
フルートは剣を構えると、駆け寄りざまオオカミに切りつけようとしました。
ばっとオオカミが大きく飛びのきます。
そのままオオカミは身構えて、ウゥゥー……と低くうなっていましたが、ふいに、くるりと後ろを向くと、背後の藪の中に飛び込んでしまいました。ガサガサと藪の中を走る音が遠ざかっていきます。
怪我を負った他の三頭も、よろめきながら次々と藪に飛び込むと、そのままどこかへ走り去りました。逃げていったのです。
ところが、ほっとしたのも束の間。行く手の森から、今度はフルートの馬の悲鳴が聞こえてきました。
ヒヒヒヒーーン……！
ただならない声です。フルートは、すぐにそちらへ走り出しました。
二百メートルほど先へ行ったところで、二頭の動物が向き合っていました。フルートの馬と、身の丈三メートルもある大熊です。熊は後足で立ち上がっていました。
ィヒヒヒーーン……！！
立ちすくんでいた馬が、向きを変えて逃げ出そうとしました。そこへ、大熊が前足を振り下ろしてきます。ばっ！ と赤い血が飛び散って、馬が地面に倒れました。
「やめろ！！」
フルートは駆けつけながら叫びました。
大熊がフルートを見ます。
フルートは熊に飛びかかって切りつけようとしました。
が、いきなり爪のついた前足が飛んできて、頭を横殴りにされました。フルートの体は吹っ飛び、近くの木の幹に勢いよく叩きつけられました。
「ったぁ……」
フルートは思わず声を上げましたが、魔法の銀の鎧を着ていなければ、痛いくらいではすまなかったところです。熊の一撃で頭をそっくり吹っ飛ばされて、即死していたことでしょう。
グゥウウ……
熊がうなり声を上げながらフルートに向かって飛びかかってきました。熊というのは、大きな体の割にとても素早いのです。
フルートはとっさに左腕で熊の攻撃を受け止めました。熊ががっぷりと腕にかみついてきます。
が、熊もまた、悲鳴を上げると、とまどったようにフルートから離れました。銀の鎧に牙を折られたのです。鎧のほうは傷ひとつついていません。
フルートは跳ね起きると、熊に向かって切りつけていきました。
熊はそれをかわし、また爪のついた前足を振り下ろしてきました。フルートは頭を下げてそれをよけると、熊の体に剣を突き出しました。
熊の悲鳴が響き渡りました。剣が脇腹を貫いたのです。
痛みに怒り狂った熊が、めちゃくちゃに襲いかかってきます。フルートに殴りかかり、地面に打ち倒し、その上に飛びかかってきます。
けれども、やっぱり鎧を着たフルートを傷つけることはできません。牙がまた砕け、爪が折れました。それでも、熊はフルートを襲い続けます。
フルートは片腕で攻撃を受け止めながら、もう一方の手に持った剣を力一杯突き出しました。すさまじい悲鳴が上がり、熊はばったり倒れました。剣は熊の心臓を貫いたのでした。
「ふぅ」
フルートは安堵の息をつきながら立ち上がりました。
熊は体をひくひくとけいれんさせながら息絶えていきます。
フルートは、ちょっと唇をかみました。しかたのないこととはいえ、熊を殺してしまったことに胸が痛みます。
すると、フルートの馬が弱々しい声を上げました。熊に傷を負わされて、地面に倒れていたのです。
「あっ、ごめん……」
フルートはあわてて馬に駆け寄りました。
馬は熊の爪に深く胴体をえぐられて、そこから大量の血を流していました。このままでは、じきに死んでしまいます。
フルートは急いで首から魔法の金の石を外すと、馬の体に押し当てました。魔法の金の石の力は絶大で、みるみるうちに馬の傷がふさがり、怪我が治っていきます。あっという間に馬は元通りになり、また元気に立ち上がりました。
ぶるる、と鼻を鳴らす馬の首を、フルートはそっと抱き寄せました。
「ごめんね、痛い思いをさせちゃって……。でも、ごめんよ。ぼくは進まなくちゃならないんだ……」
何度も謝ってからフルートがまたがると、馬はまた前へ進み始めました。主人に忠実な、我慢強い馬なのです。
行く手の森は、暗くどこまでも続いています。恐ろしい獣や怪物が潜む森です。フルートと馬は、その中を先へ先へと進み続けました……。
