８．水盤
国王の城を旅立ったフルートは、一日中、街道を北西に向かって歩き続けました。
シルの町から歩いてきた西の街道はずっと平坦な道でしたが、こちらの街道は緩やかな登り道になっています。途中いくつも丘や山を越えながら、遠く北の山脈まで続いているのです。そして、こちらの街道もやっぱり黒い霧におおわれていて、村や町の人たちは家の中で暗く沈んでいるのでした。
夕方近く、フルートは大きな町に着きました。ガズムという名前の宿場町です。王都ディーラに近いせいか、この町の中には人がいっぱいで、旅姿の人もたくさん歩いていました。皆、それぞれに食事や買い物をしたり、今夜の宿を探したりしています。夜が来れば暗闇の道を歩くことができなくなるので、フルートもここに一晩泊まることにしました。
町のあちこちには宿屋の看板が出ていて、門口ごとにかがり火がたかれています。どこの宿屋がいいだろうか、と考えながら、馬の手綱を引いて歩いていると、突然、知らない男の人に腕をつかまれました。
「若旦那様、今夜のお宿をお探しですか？ それなら、ここになさいませ。安心してお泊まりになれますよ」
フルートは、「若旦那様」なんて呼ばれたのは初めてだったので、びっくりしてその人を見ました。男の人は服の上から長いエプロンをしめて、うやうやしく頭を下げていました。
「どうぞどうぞ、小さな旦那様。国王様のお使いですか？ それとも公爵様の？ 当店は国王様もお泊まりになられるほどの老舗です。きっとご満足いただけますですよ」
宿屋の客引きです。フルートは立派な鎧兜を身につけているので、王都から来た貴族の子弟だと思われたのでした。
「あの、ぼ、ぼくは……」
フルートはあわてて説明しようとしましたが、客引きの男は耳を貸そうともせずに、一方的にまくし立てました。
「大丈夫です大丈夫です。この店は本当に安心できる、良いお宿でございます。貴族の皆様方からいつもご愛顧いただいております。幸い、今夜は最高のお部屋がひとつ空いてございます。国王様専用のお部屋の、その次に立派なお部屋です。若旦那様にも必ずやご満足いただけますよ。さあ、どうぞ――」
とうとう、フルートは一軒の大きな宿屋に引き込まれてしまいました。
フルートが案内されたのは、確かに立派な部屋でした。
ふわふわの分厚い羽毛布団のベッド、純金の金具の家具、天井で輝くシャンデリア。厚い絨毯を敷き詰めた広い部屋が３つもあって、フルートの家より広いくらいです。一番大きな部屋の真ん中には立派なテーブルとソファがあって、あふれるほどの果物やお菓子が器に盛りつけられていました。
「うーん……」
とフルートは思わずうなりました。
どう見ても、この部屋はフルートには豪華すぎます。宿代も、きっとかなり高いことでしょう。フルートは国王から旅費として金貨の袋をいただいていましたが、それを無駄遣いしたくはありませんでした。
「部屋を変えてもらわなくちゃ……」
フルートはため息混じりにつぶやきました。
部屋の片隅に水盤がありました。壁に彫刻の鳥の頭があって、そこからちょろちょろと水が流れ出して、水盤に注ぎ込んでいます。泊まり客が手を洗ったり、水を飲んだりする場所です。フルートはなんだか喉が渇いてきたので、そこへ行って水を飲もうとしました。
ところが、備え付けのコップを差し出すと、突然水盤に注ぎ込む水がぴたりと止まりました。
「？」
フルートが目を丸くしていると、今度は鎧の胸あての中から、シャリリーンと鈴を振るような澄んだ音が響いてきました。
フルートは、はっとして、急いで鎧の胸元からペンダントを引き出しました。魔法の金の石が、脈打つように強く弱く輝いています。そして、その光に応えるように、水盤の水の上に何かが映り始めたのです……
それは、渦巻く黒い霧でした。このあたりにたれ込めているのよりずっと濃い霧が、流れながら渦を巻き、一カ所に寄り集まっていくのが見えます。その中心に、なにか黒い丸い影が見えます。
フルートは身を乗り出してその影を見つめました。でも、目をこらしても何も見えません。まるで、闇そのもののように深くて底なしの暗がりが、霧の渦の中心で徐々にその濃さを増しているのです。
そして、どこか遠くから、こんな音が聞こえてきました。
シュウシュウシュウ……ザラザラザラ……
何かの息づかいと、何か堅いものがこすれていく音です。
「……！」
フルートは思わず背中のロングソードに手をかけました。水盤から、禍々しい雰囲気が押し寄せてくるのが分かります。とてつもなく邪悪な気配です。背筋をぞおっと冷たいものが走り抜け、全身が総毛立ちます。見えない黒い腕が伸びてきてフルートに絡みつき、取りすがってきます。息が詰まり、すさまじい力に全身を持って行かれそうになります――
とたんに、金の石が輝くのをやめました。すると、水盤の上の影もたちまち崩れるように消えていって、水の上には何も見えなくなってしまいました。息づかいやザラザラという音も、まるで空耳だったように、まったく聞こえなくなります。フルートの体も、また自由になりました。
フルートは水盤の縁をつかんで、水の中をのぞき込みました。もう、いくら目をこらしても何も見えません。ただ、澄んだ水が水盤いっぱいにたまっているだけです。
チョロチョロチョロ……
音を立てて、また彫刻の鳥の口から水が水盤に注ぎ込み始めました。
そこへ、入り口のドアをノックして、宿屋の主人が入ってきました。小太りの男で、うやうやしい物腰でフルートに向かって頭を下げます。
「これはこれは、小さな子爵様。当館にようこそおいでくださいました。お部屋はお気に召しましたでしょうか？ ご希望がございましたら、何なりとお申し付けください――」
宿の主人も、フルートを貴族の子どもだと思いこんでいるのでした。でも、フルートはもう、そんなことにはかまわずに尋ねました。
「この水盤はなんですか！？ ただの水盤ではないですよね！？」
「さすがはお目が高い！」
と宿の主人が大げさな声を上げました。
「これは当旅館の自慢の逸品で、昔々、当館の初代の主人の時分に、とある大魔法使いが寄贈していった品と伝えられております。 真実を映す魔法の水盤なのだそうで、事実、時折水の上に何かが映るのでございます。わたくしは残念ながらまだ見たことがございませんが、お客様によっては、そんな話をなさいます。小さな子爵様も、何かご覧になられましたか？」
宿の主人は好奇心に満ちた目をフルートに向けていましたが、フルートはそれには答えずに、また水盤を見つめました。
真実を映す水盤……では、さっき見えた、あの影は……？ そして、それと一緒に聞こえた、あの音は…………？
水盤越しに伝わってきた邪悪な気配を思い出して、フルートはぞっと身震いをしました。想像していた以上に圧倒的で深い闇です。あれがこの黒い霧の中心にあるのだとしたら……
フルートが自分の考えにふけってしまったので、宿の主人は頭を下げると、黙ってそのまま下がっていきました。さすがに貴族相手に宿を営んでいるだけあって、礼儀作法はちゃんとわきまえていたのです。
まもなく、フルートが見たこともないほど豪華でおいしい夕食が運ばれてきました。食事と一緒に、給仕が三人もついてきました。食後には暖かい風呂が続きの部屋に準備されて、風呂係だという男の人と女の人がやってきました。夜になると、寝物語のお相手をと、とても綺麗な女の人が二人、部屋にやってきました。
フルートは手伝いの人たちをすべて断って、一人で食事をすると、一人で風呂に入り、それから、水盤のわきにソファを引っ張ってきて、そこの上で布団にくるまりました。もう一度、水盤の上に何か現れないだろうかと考えたのです。
けれども、フルートが夜通し見守っていても、水盤はもう二度と何も映し出さなかったのでした。
