６．占い
国王がフルートたちを連れて行ったのは、城の上の階にある部屋でした。絨毯や調度品は立派ですが、謁見の間よりずっと狭く、その分、こじんまりと落ち着いた雰囲気があります。
部屋にはいると、片隅の薄暗がりで、フードのついた灰色の長い服を着た男が待っていました。
「ユギルか。今、そなたを呼びに行かせようと思っていたところだ」
と国王が言うと、灰色の服の男は、うやうやしく頭を下げました。
「金の石の勇者がついにこの城に到着した、と占いに出ましたので、こちらから参上しておりました。その少年が金の石の勇者なのですね？」
「いかにも。シルの町のフルート殿だ」
と国王は言って、フルートを振り返りました。
「紹介しよう。我が城一番の占い師のユギルだ」
「お初にお目にかかります」
とユギルが灰色の衣のフードを脱ぎました。意外にも、ユギルは若い男の人でした。南方系の浅黒い肌に長い銀の髪、フルートをじっと見つめる目は、右目が青、左目が金の色違いをしています。フルートは、そんな目の人を見たのは初めてだったので、ちょっとびっくりしましたが、別に怖いとは思いませんでした。
「金の石の勇者が魔の森から現れて闇を追い払う、と予言したのも、このユギル殿だ」
とゴーリスがフルートに教えました。
すると、ユギルが今度はゴーリスに頭を下げました。
「しかし、わたくしには完全に未来を読み切ることはできませんでした。金の石の勇者が現れるのが十年も先のことだということも、勇者が、まさかこんな子どもだということも……。おかげで、ゴーラントス卿には、思いがけないご苦労をおかけしてしまいました」
占い師のユギルは、ゴーリスがシルの町で、十年間もあてもなく金の石の勇者を待つはめになったことを謝っているのでした。それを聞いて、フルートはこの若い占い師に好感を覚えました。
「さて、問題はこの黒い霧のことだ」
と国王がテーブルの前の椅子に座りながら言いました。一緒についてきていた二人の家来がその両脇に座り、国王の前の席にユギルとフルート、そしてゴーリスが座ります。ゴーリスは、血だらけになったシャツを、召使いが運んできた新しい服に着替えていました。
テーブルの上には、このロムドの国の大きな地図が広げられていました。
王都ディーラは、ロムド国の東に広がる平原の中心にあり、そのほぼ真西の方角にフルートが出発してきたシルの町があります。
「黒い霧が発生しているのは、このあたりだ」
皆の見守る中、国王はロムド国の地図の南側を指し示して見せました。
「森と沼が点在する湿地帯で、人が住む町や村はほとんどない。このあたりのどこかから、霧がわき起こっている。霧は上空の風に乗り、国全体に広がり、次第に濃さを増している。この霧を放っておいてはまずい、とユギルは言うのだ」
すると、国王の言葉を受けて、占い師のユギルが話し始めました。
「黒い霧は、わずかですが邪悪な闇を含んでいます。国の南側のどこかで、なにか邪悪なものが動き出しているので、霧がそれを運んでくるのです。けれども、いくら占っても、闇が濃すぎて、そこで何が起こっているのか、わたくしには見通せないのです」
そして、ユギルはフルートを見ました。
「闇を破り霧をはらえるのは、金の石の勇者とその仲間たちしかいない、と城中の占い師が口を揃えて言いました。もちろん、わたくしの占盤にもそう出ました。そして、十年前の占いの通り、あなたが現れたのです……」
フルートはそれを聞いて、首をちょっとかしげました。
「城の前に集まっていた勇者志願の人たちが話していたんですけど、隣のエスタ王国からの魔法攻撃だっていう可能性はないんでしょうか？」
とたんにゴーリスが眉を上げ、国王は静かにうなずきました。
「そう噂するものはあるな……城の貴族の中にさえいる。だが、そうではないのだ」
引き継ぐようにゴーリスが言いました。
「エスタとロムドは、先のエスタ国王の時代から和平を結んでいる。確かに国境では小競り合いが続いていて、おさまったと見えては、また再燃しているがな。だが、今エスタはお家騒動でごたごたしている最中だ。今のこの時期に、和平を破って我が国にを攻撃をしかけても、エスタには何の利益もないんだよ」
すると、占い師のユギルが地図に目を向けながら言いました。
「闇の霧はロムドの国のほぼ全土をおおいつくしています。これほどの規模の魔法を使えた人間は、これまでの歴史に誰ひとりとしていません。これは人間のしわざではありません。もっと大きな闇の存在があるに違いないのです」
「それはそれで、ぞっとしない話だがな。人間相手の方がよほどやりやすいんだが」
とゴーリスが苦笑いをします。
フルートは、さらにじっと考え込んで、それからまた口を開きました。
「ぼくは確かに魔法の金の石を持っています。泉の長老にも、ぼくは金の石の勇者になる役目があるんだと言われました。でも、ぼくは、どうやったらこの霧をはらえるのか分からないんです」
と正直に言います。
すると、ユギルは、フルートの向こうに何かを見透かすように青と金の瞳で見つめて、こう言いました。
「仲間を見つけなさい。そして、南を目ざすのです。あなたたちが進む道は、必ず闇の中心に至るでしょう……」
「その仲間は、どうやったら見つかるんだ？」
とゴーリスが尋ねました。
「占いには、北の峰、と出ました。北の山脈の中で一番高い山のことです」
「北の峰？ ドワーフの住みかじゃないか！」
ゴーリスはあきれたような顔をしました。
「奴らは地下に自分たちの町を作っていて、人間の世界の出来事には関心を示さないぞ。地面の中で石を掘って暮らしているんだ。地上が黒い霧でおおわれていたって、なにも困っていないだろう。そいつらが、フルートの仲間になると言うのか？」
「わたくしには何とも言えません。ただ、占いには、北の峰へ行けば勇者は仲間に出会える、と出たのです。それがドワーフなのかどうかも、わたくしには見えないのです」
うーむ、とゴーリスはうなりました。
「ユギル殿の占いは、いつも突拍子もなく聞こえるな。おい、フルート、どうする？ 北の峰へ行ってみるか？」
フルートは黙って占い師とゴーリスのやりとりを聞いていましたが、そう聞かれて、すぐに答えました。
「もちろん行くよ。黒い霧をはらうためには、そうしなくちゃいけないんでしょう？」
「しかし、勇者殿は他の道連れと一緒に旅立ってはいけないのです」
とユギルが言いました。
「つまり、一人きりで、北の峰を目ざさなくてはならないのです」
「おいおい」
とゴーリスがまた、あきれた声を出しました。
「このフルートに、北の峰まで一人きりで旅をしろというのか？ 北の峰までは大人でも十日はかかる道のりだぞ。この季節になれば、北の峰にはもう雪が降っている。途中には、猛獣や怪物が出没する森もあるんだぞ」
「それが占いの結果です……信じるも信じないも、あなた方の自由ですが」
とユギルは答えました。
国王がフルートに言いました。
「ということだ、フルート殿よ。わしの願いは、そなたにユギルの言うとおり北の峰へ向かってもらい、仲間を見つけて南へ下り、この黒い霧の原因を探って国に光を取り戻してもらうことだ。長い旅になってしまうかもしれぬ。だが、やってもらえるだろうか？」
国王の目は深い色をたたえていました。真剣なまなざしは、子どもを見る目ではありませんでした。
フルートはすぐにうなずき返しました。
「それがぼくの役目なら、喜んで」
そして、フルートはゴーリスに言いました。
「大丈夫だよ。ぼくはここまでずっと一人で旅してきたんだし、魔の森で怪物と戦ったこともあるんだもの。それに、きっと、この金の石がぼくを守ってくれるよ」
「しかし……」
ゴーリスはひどく心配そうな顔をしていました。
すると、国王が言いました。
「フルート殿には、強力な装備を与えるとしよう。確か、皇太子が子どもの頃に愛用した魔法の鎧兜があったはずだ。勇者殿の強力な守りになるだろう」
「盾は、鏡の盾になさいませ」
とユギルが口をはさみました。
「そう占いに出ております」
フルートは国王に向かって頭を下げると、はっきりした声で答えました。
「ぼくは、ただの子どもです。でも、この霧を消して、国から闇を追い払うためなら、ぼくは何でもします。――そうしたいんです」
フルートの頭の中を、城に来る途中の町や村で見た、不安そうな人々の顔がよぎっていました。みんな、明るい太陽の光を待ち望み、家の中にじっと隠れながら、窓のカーテンの隙間から黒い霧に閉ざされた空と景色を眺めていたのです……。
「あとで鎧兜と盾を届けよう」
と国王が言いました。
「フルート殿はゴーラントス卿と一緒にこの城に泊まるが良い。食事をして、今夜はゆっくり休まれよ」
とたんにフルートが大きなため息をつきました。
「どうした、フルート」
怖くなってきたのか？ と言いたげに、ゴーリスが尋ねると、フルートは首を横に振りました。
「急にお腹が空いてきちゃったんだよ……今日は朝から何も食べてなかったから」
それを聞いて、国王もゴーリスもユギルも目を丸くして、すぐに笑い出しました。
「これは大変です。一刻も早く食事を差し上げなければ、勇者殿は目を回して倒れられてしまうでしょう」
とユギルが言いました。
「そう占いに出ておるのか？」
と国王が面白そうに尋ねると、ユギルはすまして答えました。
「占うまでもないことです。勇者殿の顔を拝見すれば、誰でもわかります」
ゴーリスが笑いながら立ち上がりました。
「陛下、これにて失礼つかまつります。……来い、フルート。俺の部屋で何か食わせてやろう！」
フルートは喜んで立ち上がると、ゴーリスと一緒に部屋を出て行きました。
それを見送った後、国王がユギルに言いました。
「幼いが、まことに一本気な子どもだな。しかも賢い。迷うことなく、正しい方向に進もうとする」
「だからこそ、金の石の勇者に選ばれたのでしょう。闇の力に対抗できる者として」
とユギルが静かに答えました。
国王はうなずくと、フルートに与える装備を準備させるために、ベルを鳴らして召使いを呼びました。
