５章 謁見の間
フルートは、金の石の勇者を名乗る大人たちと一緒に、ずっと城の前で待ち続けました。列は少しずつ前に進んでいましたが、なにしろ人数が多いので、なかなか順番が回ってきません。ようやくフルートが城の中に呼ばれたときには、黒い太陽が西の荒野の彼方に沈んでいくところでした。
城の中に入ってからも、フルートは長い時間待ち続けました。そうやってただ待っていると、だんだん不安が募ってきます。黒い霧を見て不安になるのとは、また別の気持ちです。列が短くなってくると、次第に胸がどきどきしてきて、どうしていいのかわからなくなってきました。
フルートは、そっとあたりを見回してみました。分厚い絨毯を敷き詰めた長い廊下に、美しい彫刻や絵画が並んでいます。信じられないほど美しく塗られた壁が、どこまでも白く続いていて、何千本ものろうそくが真昼のように照らしています。城はフルートが今まで見たこともなかったような、美しくて立派な場所でした。
とうとう、廊下に待っているのはフルートひとりだけになりました。輝く城の中で、ぽつんとたたずむ小さな自分を感じて、フルートはなんだかいたたまれない気持ちになりました。自分があまりにも場違いなことを感じてしまったのです。
「次の方」
と正面の扉から声がしました。
フルートは思わず飛び上がりました。一瞬息が詰まりそうになります。心臓が飛び出すほど、どきどきしながら進んでいくと、その目の前で扉がさっと両側に開きました。
とたんに、フルートは目をぱちくりさせました。絨毯を敷き詰めた立派な部屋の向こう側に、大勢の人たちがずらりと並んで立っていたのです。皆、立派な服を着て、腰には剣を下げています。さっきまでいた勇者志願の大人たちと違って、とても高貴そうな顔つきをしています。城に仕える貴族たちに違いありませんでした。
その貴族たちの中央の、一段と高い場所に大きな椅子があり、銀の髪とひげの老人が座っていました。頭の上には宝石をちりばめた王冠が輝いています。ロムド国王です。
フルートは、まさかいきなり国王に会えるとは思わなかったので、びっくりして立ちつくしてしまいました。まずは、家来の誰かに面接されて、それから国王に引き合わされるのだろうと思っていたのです。いや、それどころか、ただの子どもだと言われて門前払いされてしまうかもしれない、とさえ考えていたのです。
驚きのあまり声も出ませんでした。
すると、そんなフルートに、国王が話しかけてきました。
「そなたが金の石の勇者だというのか？ 少年よ」
フルートは、はっとして、あわててうなずきました。何か言おうとするのですが、居並ぶ貴族たちや国王に圧倒されて、ことばが出てきません。
そんなフルートを見て、国王はわきに立つ家来と何か二言三言、ことばを交わしました。明らかな失望の表情が、王の顔に浮かんでいます。
貴族たちの間に、冷ややかな笑いが広がっていきました。みんな、フルートのような子どもが金の石の勇者を名乗っているので、あきれているのです。フルートは急に恥ずかしくなって、耳までかーっと赤くなりました。
すると、国王がまた口を開きました。王は年をとっていましたが、声は張りがあって、部屋中によく響き渡りました。
「この国を謎の黒い霧がおおっているのは知っておろう。邪悪な気配を含んだ霧だ。今は何事もなくとも、じわじわと国と人の心をむしばみ、やがては大きな惨事につながっていくだろう、と占いに出た。そして、この霧を打ち払えるのは、魔法の金の石を持つ、金の石の勇者しかいない、と城中の占い師が口を揃えておる。そこで、わしは金の石の勇者を呼んだのだが……」
国王はそこまで言って、大きなため息をつきました。
「どうやら、今日もその勇者は現れなかったようだ。とうとう本物が現れたという知らせを聞いて、直々に出向いてみたが、何かの間違いであったらしい」
フルートは焦りました。国王は、他の勇者志願者と同じように、フルートのことも偽物だと決めつけているのです。
「ま、待ってください！」
フルートは必死で声を上げると、急いで自分の服の胸元から金の石のペンダントを引き出して見せました。
「こ、これが魔法の金の石です……！ 魔の森の泉の長老からもらいました！」
とたんに、貴族たちの間から笑い声が上がりました。勇者を名乗る大人たちは、みんなそれぞれに金の石を持っていました。魔法の金の石があると言っても、もう誰も本物とは信用しないのです。
国王が席を立って部屋を出て行こうとしました。数人の家来が、それに従っていきます。フルートは、どうしていいのか分からなくなって、立ちつくしてしまいました。
その時、居並ぶ貴族たちの間から、突然声が上がりました。
「お待ちください、陛下。今しばらく」
そう言って、貴族たちの後ろから前に進み出てきたのは、白髪交じりの中年の男でした。立派な刺繍のある黒い服を着て、腰に大剣を下げています。
その人を見て、フルートは、ぽかんと口を開けてしまいました。見違えるような身なりをしていますが、それはまぎれもなくゴーリスだったのです。
「……ゴーリス」
やっと、フルートの口から声が出ました。
どうしてここに？ と言おうとして、フルートは不意に気がつきました。ゴーリスは、もともと高貴な人物に仕える騎士です。フルートは、てっきりどこかの貴族の家来なのだろうと思っていたのですが、実は、ゴーリス自身が貴族で、その主君は国王だったのだと理解したのです。
すると、ゴーリスが、にやっと笑いました。
「どうした、フルート。いつもの元気がないじゃないか。金の石の勇者がそんなにびびっていたんじゃ、誰も信用してくれないぞ」
「差し出た真似をするな、ゴーラントス卿」
と貴族たちの間から、たしなめるような声が上がりましたが、ゴーリスは涼しい顔でフルートに歩み寄ってくると言いました。
「よくここまで来たな、フルート。待っていたぞ」
力強い声でした。
それを聞いたとたん、フルートは急にほっとして、思わず涙が出てきそうになりました。
国王がゴーリスに向かって言いました。
「その子どもが、そなたが見つけた金の石の勇者だと言うのか、ゴーラントス卿。本当に、何かの間違いではないのか？」
ゴーラントス、というのが、ゴーリスの本当の名前のようでした。
ゴーリスは国王に向かって片膝をついて、うやうやしく頭を下げました。それで、フルートもようやく気がついて、あわてて国王にひざまづきました。部屋に入ったら、すぐにこうしなくてはいけなかったのです。
ゴーリスが言いました。
「確かに、ここにいるフルートは、まだ十一歳の子どもです。ですが、魔の森の主である泉の長老から、魔法の金の石を授かり、金の石の勇者になる使命を担っております。どうか見た目の幼さに惑わされませぬよう、お願い申し上げます」
たちまち貴族の間から、疑いと非難の声が上がりました。無理はありません。こんな小さな子どもが国の一大事を救う勇者だとは、誰だってとても信じられないことでしょう。
国王が言いました。
「その子どもが本物である証明はできるのか？」
証明、と言われてフルートは困りました。魔法の金の石は本物ですが、それを見せても信じてもらえないとしたら、どうやってそれを証明すればいいのでしょう？
ところが、ゴーリスは落ち着きはらって答えました。
「簡単なことです。陛下、お目汚しのほど、失礼つかまつりますぞ」
そう言うなり、ゴーリスは黒い上着を脱ぎ捨て、自分の腰から大剣を引き抜きました。幅広い刃が灯りを返してぎらりと光ります。人々が思わず身構えた瞬間、ゴーリスはいきなりそれを自分の腹に突き立てました。ばっと、赤い血しぶきが飛び散ります。
「ゴーリス！！」
フルートは悲鳴を上げました。
ゴーリスの腹に刺さった剣のまわりから血が吹き出し、みるみるうちに白いシャツを真っ赤に染め、床の上にしたたり落ちていきます。
部屋の中は騒然となりました。人々は驚き、あわてふためき、悲鳴を上げて走り回ります。
ひときわ大きな国王の声が響き渡りました。
「なんということを、ゴーラントス卿！！ 誰か、魔法医をここへ呼べ！！」
すると、ゴーリスが苦痛に顔をしかめながら言いました。
「お待ちください、陛下……大丈夫です……」
それから、ゴーリスは真っ青になっているフルートに向かって言いました。
「おい、何をぼんやりしてるんだ……。このままだと、俺は出血多量で死んでしまうぞ……」
ゴーリスは顔中に脂汗を浮かべていましたが、それでも、にやりとフルートに笑いかけてきました。
フルートは、はっとすると、あわてて首からペンダントを外しました。大急ぎで、魔法の金の石をゴーリスの体に押し当てます。
すると。
したたり落ちる血が、ぴたりと止まりました。
ゴーリスの腹に突き刺さった大剣が、皆の見守る前で、じりじりと押し戻されてきました。刃に血を付けたまま、ひとりでに抜けていって、やがてぽろりと床の上に落ちます。
おおっ、と人々の口から驚きの声がもれました。
ゴーリスの顔から苦痛の表情が消え、たちまち、頬にまた血の気が戻ってきます。
「ほう」
ゴーリスは感心したように短い声を上げると、自分の腹をなでながら立ち上がりました。
「話には聞いていたが、本当にものすごい威力だな。もう治ったぞ」
「ま、まことか？ 本当にもう、何でもないというのか？」
国王が驚いて走り寄ってきました。
「これ、この通りでございます」
とゴーリスは血で染まったシャツの前を開けて見せました。鍛え上げられた体には、どこにも、傷ひとつ残っていませんでした。
部屋の中は、またどよめきでいっぱいになりました。
人々のフルートを見る目が変わりました。国王も真剣なまなざしを向けました。
「フルート、と言ったか。金の石の勇者よ」
と声をかけます。
ところが、フルートは床の上に膝をついてうつむいたまま、返事をしません。ゴーリスがあわててフルートをつつきました。
「おい、陛下がお呼びだぞ」
すると、フルートが顔を上げてゴーリスを見ました。……その青い瞳には激しい怒りが燃えていました。
「なんてことをするんだ、ゴーリス！！」
とフルートは突然どなり出しました。
「本当に死んだらどうするつもりだったのさ！ いくら魔法の金の石でも、死んじゃった人は生き返らせることができないんだよ！ 金の石の力を証明したかったら、ぼくが自分で手でも足でも切って、治して見せたのに……！！」
国王の面前でゴーリスを叱りつけるフルートを、人々はぽかんと眺めました。
ゴーリスも目を丸くして驚いていましたが、やがて、優しい笑顔に変わると、フルートの髪の毛をくしゃっとなでました。
「悪かった、フルート。ああするのが一番手っ取り早いと思ったんだよ。もうやらないからな。そんなに怒るな」
フルートは目に浮かんだ涙をぬぐうと、唇をきっと結んで立ち上がりました。金の石のペンダントをまた首にかけると、王を見上げます。ついさっきまでの気後れなど、きれいさっぱり消え失せていました。
「陛下、ぼくは本物の金の石の勇者です。まだお疑いになるなら、ぼくを切るなり刺すなり、好きになさってください。何度だって、金の石で治して見せますから」
まっすぐなまなざしと声でそう言い切るフルートを、国王は興味深げに眺めていましたが、やがて、静かにうなずきました。
「なるほどな……金の石の勇者とは、こういう人物だったわけか」
そして、国王は部屋の出口に向かっておもむろに歩き出しながら言いました。
「ついてこられよ、フルート殿、ゴーラントス卿。折り入って話したいことがある」
国王と共に部屋を出て行くフルートとゴーリスを、他の貴族たちは、うやうやしく頭を下げながら見送りました。
もう誰も、疑いの声をあげる人間はいませんでした。
