２章 黒い霧
翌朝、自分のベッドで目を覚ましたフルートは、びっくりしました。
いつも通りに目を覚ましたはずなのに、まるで夜中に目覚めたときのように、部屋の中が真っ暗なのです。フルートの部屋は東向きなので、いつもなら、すりガラスとカーテン越しに、朝の光がいっぱいに差し込んでいるのですが……。
今日は雨なんだろうか？ と考えながら窓を開けたフルートは、外の景色を見て、またびっくりしました。見渡す限り薄黒い霧が立ちこめていて、見通しが全然ききません。まるで、どこからか黒い煙が大量に流れ込んできたようですが、煙の匂いもしなければ、けむたくもありません。透かして見ると、やっぱりそれは細かい水の粒でできた霧なのでした。
フルートは大急ぎで服に着替えると、部屋を飛び出しました。
玄関の前では、フルートのお母さんが困惑した顔で立ちつくしていました。家の前には、黒い霧におおわれた荒野が広がっています。まばらに生える木や茂みが、ひときわ濃い影の塊になって見えています。
「お母さん、これはなんなの？」
とフルートが話しかけると、お母さんは頭を振りました。
「私にもわからないわ。こんなものを見るのは生まれて初めてよ」
「お父さんは？」
「牧場に行ったわ。牛たちがこの霧におびえているかも知れないからって。本当に、気味が悪い……」
お母さんはそう言って、また頭を振りました。
フルートは霧の中にそっと手を伸ばしてみました。手が薄黒くかすんで見えます。まるで夜の闇が空気の中にとけ込んで、昼間の世界を飲み込もうとしているようです。得体の知れない不安が、胸にわき上がってきます……。
とたんに、フルートは、はっとしました。これは例の邪悪なもののしわざなのかもしれない、と思い当たったのです。泉の長老が言っていたように、いよいよ敵が姿を現そうとしているのかもしれません。
「お母さん、ぼく、ちょっとゴーリスのところに行ってくる！」
フルートはそう言うなり、お母さんの返事も待たずに、町に向かって走り出しました。
フルートはシルの町の中を駆け抜けていきました。ゴーリスの家は、フルートの家とは反対側の町はずれに建っているのです。
家々には灯りがともり、町の人たちは窓や家の門口から顔を出して、黒い霧におおわれた外の景色を不安そうに眺めていました。町の保安所の前を通りかかると、数人の大人たちが大きなかがり火を準備しているところでした。警備員が走っていくフルートを見て言いました。
「どこに行くんだ、フルート！ 今日は学校は臨時休校だぞ！」
けれども、フルートは立ち止まらずに走り続けました。町長の家の前ではもう特大のかがり火が燃えていて、たくさんの大人たちが集まって相談をしていました。得体の知れないこの霧について話し合っているのです。でも、大人たちも、霧の正体が何なのか、どうしたらよいのか、何も思いつかないでいるようでした。
町のはずれに近づくにつれて、東の空に太陽が見えてきました。黒い霧の中に、真っ黒な太陽が丸く浮かんでいます。まるで霧が太陽まで黒く染め上げてしまったようで、見ているだけで不安になる光景でした。
ゴーリスの家が見えてきました。フルートは入り口のドアに駆け寄って激しく叩きました。
「ゴーリス！ ゴーリス！！」
ところが返事がありません。ノブを回すと、きしみながらドアが開きました。鍵はかかっていなかったのです。中に入っていくと、家中真っ暗で、ゴーリスはどこにもいませんでした。
フルートは困って立ちつくしてしまいました。この状況を説明できるのは、ゴーリスしかいないような気がしていたのに……。
「こんな時にどこに行っちゃったんだろう？」
とフルートはつぶやきながら、部屋のランプに火をつけました。柔らかな黄色い光が部屋中に広がると、フルートは少しほっとした気持ちになりました。
すると、テーブルの上に置かれた一通の手紙が目に入りました。封筒の表にはゴーリスの文字で『フルートへ』と書かれています。飛びつくようにして中から手紙を取り出すと、そこには走り書きの文字でこんなことが書かれていました。
『フルート
俺は火急の用で出かけなくてはならなくなった。俺が戻ってくるまで、おまえは自分の家で待っているように。家の裏におまえの馬がつないである。つれて帰ってくれ。 ゴーリス』
フルートはまた不安な気持ちになってきました。なんだか、ゴーリスがすぐには戻ってこないような気がしました。どこかで確かに何かがうごめきだし、この世界に忍び込み始めているようです。フルートは思わず胸騒ぎを覚えて、自分の胸に手を当てました。
すると、その手が服の下の堅いものに触れました。金の石のペンダントです。引き出してみると、魔法の石がランプの光を返して輝き出しました。穏やかで澄み切った金色の輝きです。それを眺めるうちに、フルートの心はだんだん落ち着いてきました。
フルートは主のいない部屋を改めて見回しました。冷静な思考が戻ってきます。
「とにかく、焦ったってどうしようもないんだ。ゴーリスの言うとおり、待っていよう」
と自分自身に言い聞かせるように声に出すと、ランプを持って家の裏庭に回りました。
馬小屋の中に、茶色い毛並みの馬が１頭つながれていました。暗い霧に不安そうな様子をしていましたが、フルートが灯りと共に近づいていくと、嬉しそうに頭をすり寄せてきました。ゴーリスがフルートのために準備した馬です。
ゴーリスの愛馬はいなくなっていました。ゴーリスが乗っていったのに違いありません。
フルートは茶毛の馬を小屋から引き出すと、そっと話しかけました。
「ぼくと一緒に待とう……きっと、ぼくたちが呼ばれる時が来るから」
すると、馬は、言われていることが分かるように、ブルル、と鼻を鳴らしました。
町をおおう黒い霧は、音もなくゆるりと流れ続けていました……。
