８．泉
案の定、大蛇は松明の後を追いかけてきました。
崖の下に隠れるジャックには気づかないまま通り過ぎ、ひたすらフルートの後を追ってきます。
フルートは必死で走り続けました。重なり合った木々の幹や枝の後ろに回り、太い木と木の間をすり抜けて、なんとか蛇をまこうとします。けれども、蛇は障害物をなぎ倒しながら突き進んできました。
ベキベキベキ……バキバキ……
蛇が木をへし折る音が森に響きます。どんどん後ろに迫ってきます。
「このままじゃ追いつかれる……」
フルートは歯を食いしばって走りながら考えました。もう武器は何もありません。ナイフも、剣も。あるのは火のついた松明一本だけです。
バキキッ！！！
ひときわ大きな音を立てて、蛇の頭が背後に現れました。
ナイフはどこかでふるい落としてきたようです。鼻面から血を流しながら、フルートをにらみつけます。
フルートは、とっさに松明を横に放り投げました。その火めがけて、蛇がかみつきました。一瞬のうちに松明が粉々になります。目にもとまらない素早さでした。蛇の攻撃は、人間が見極めることができないほど速いのです。
「だめだ、かわせない……」
フルートは思わず覚悟を決めました。
蛇が向き直ってきます。まわりより温度が高いもの……人間のフルートを、獲物と狙い定めたのです。
フルートは、堅く目をつぶりました。
すると、突然フルートの体が後ろからすごい力で引っ張られました。
誰かの大きな手でつかまれて、ぐいっと引き寄せられます。
目の前で蛇が空をかむ気配がしました。歯がかみ鳴らされる音が聞こえます。
そして――
あたりは静かになりました。
小鳥のさえずりが聞こえます。
木の葉のざわめきと、水が浅瀬を流れていくせせらぎの音も聞こえてきます。
フルートの体が温かい空気に包まれます……
フルートは、そっと目を開けてみました。
そこは、今まで立っていた、暗い森の中ではありませんでした。
フルートのまわりには木が一本もなく、代わりに、足下には丈の短い柔らかな草が一面に生い茂っています。青と白の星のような花が、そこここで咲き乱れています。たった今まで向き合っていた大蛇は、どこにも見あたりません……。
フルートは、びっくりしてあたりを見回しました。
そこは、森の中にできた丸い空き地でした。森は黒い壁のようにまわりで枝を広げていますが、頭上には青空が広がり、太陽の光が空き地の中に降り注いでいます。もう夕方に近い日差しでしたが、暗い森の中にいたフルートの目には、まぶしくしみるようでした。
そして、空き地の真ん中には、金色の石に囲まれて、美しい泉がありました。
フルートは、ぽかんと口を開けました。ここが、目ざす場所なのだと気がついたのです。
いつの間に、こんな場所に来ていたのでしょう？
けれども、いくら思い出そうとしても、何が起こったのかフルートには分かりませんでした。
フルートは、おそるおそる泉に近づいてみました。
泉の底は、美しい金の砂でおおわれています。その中心から、澄んだ水が後から後からわき出してきて、泉の一方から小川になって森の中に流れ出ていきます。小川のほとりでは草が揺れ、トンボや蝶が飛びまわっています。すきとおった青や銀の羽根が、宝石のように日の光に輝きます。
泉のまわりには数え切れないほどの金の石が積み重ねられ、泉を縁取っていました。自然が作り上げた縁飾りです。大きな石、小さな石、いろいろな形の金の石が、太陽の光にキラキラと輝きながら無造作に転がっています。大きなものは、フルートの頭ほどの大きさもあります。これひとつでも持ち帰れば、一生楽に暮らせる大金持ちになれそうです。
けれども、フルートは困った顔になりました。どれが魔法の金の石なのか、見分けがつかなかったのです。
魔法の石には、なにか特徴があるのでしょうか？ それとも、ここにある金の石は、どれも魔法の力を持っているのでしょうか？ 金の石は、大きさや形は違っていても、どれも同じように輝いていて、何も違いはないように見えました。
「うーん……？」
フルートは首をひねりながら、足下からひとつ石を拾い上げてみました。直径三センチほどの、ほんの小石でした。
とたんに、声が響き渡りました。
「何故、その石を選んだ？」
フルートはぎょっとしてあたりを見回しました。誰もいません。けれども、その声に聞き覚えがありました。森で出会った、森の主の声です――。
泉の真ん中が、急にごぼごぼと大きく泡立ち始めました。
まるで大きな水の塊が吹き出してくるように、泉の上に水の柱がそそりたち、それが人の姿に変わります。輝くように白い髪とひげの老人です。髪もひげも背丈より長く伸びて、泉の水の中に見えなくなっています。光の加減で金色にも銀色にも青にも見える、不思議な色合いの長い衣を身につけていて、深い青い目で、じっとフルートを見つめていました。
その老人を見たとたん、フルートは、はっとして、思わず深々と頭を下げました。
「何故、わしに頭を下げる？」
と老人が尋ねました。それはやはり、森の主の声でした。
フルートは顔を上げて、老人をまっすぐに見ました。老人はとても年をとっていましたが、穏やかで厳かな顔をしていて、少しも怖い感じはしませんでした。
「だって、あなたはこの泉と森の王様だからです。勝手に森に入り込んですみませんでした」
とフルートは精一杯ていねいな口調で答えました。
「ふむ、泉と森の王様か。なかなかうまいことを言う」
と老人は白いひげをなでながら笑うと、泉の水の上をゆっくり近づいてきました。
「いかにも、わしはこの泉の主じゃ。泉の長老と呼ばれておる。もう二千年以上もこの泉と森を守ってきたが、ここまで人間がたどり着いてきたのは、実に百年ぶりのことじゃ。しかも、子どもとはのう。思わずここの扉を開けてしもうたぞ……」
それを聞いて、フルートは、またはっとしました。
「じゃ、ぼくをさっき蛇から助けてくださったのは、あなただったんですね！？」
「いかにも……。勇気ある子どもが蛇に食われるのは忍びなかったのでな」
と泉の長老が答えました。
フルートは、もう一度、長老に深く頭を下げました。
泉の長老は、水の上を歩いて、フルートのすぐ目の前で立ち止まりました。骨張った指でフルートが持つ金の小石をさして、尋ねます。
「その石じゃ。おまえは何故、それを選んだのじゃ？」
「え？」
フルートはとまどいました。ただ足下に落ちていたので、何気なく手に取っただけなのですが……。
正直にそう話すと、泉の長老は、面白そうに声を上げて笑い出しました。
「これはこれは。本当に何も知らずに選んでおったのか。いや、石がおまえを選んだのじゃな」
石が選ぶ？ フルートが言われている意味を理解できずにいると、長老が言いました。
「フルートよ。この泉に金は数え切れないほどあるが、魔法の力を持つ金の石は、たったひとつしかない。それが、今おまえが手にしている石じゃ。魔法の石は、自分で持ち主を選ぶ。おまえは、金の石に主人に選ばれたのじゃよ」
フルートはびっくりして、目をぱちくりさせました。
「あ、あの、長老……ぼくはお父さんの怪我を治す間だけ、この石をお借りできれば、それでいいんですけど……」
言いながら、フルートは、長老が自分の名前を知っていたことに気がつきました。フルートはまだ、名前を名乗っていなかったはずなのに……。でも、魔の森の泉の精ならば、それくらい知っているのは当然のような気もしました。
「その石はもう、おまえのものじゃ」
と泉の長老が静かに言いました。
「石がおまえを選んだのじゃからな。その石を持つ者は、金の石の勇者と呼ばれる。それがおまえの役目なのじゃ、フルートよ」
フルートは、ますますびっくり仰天しました。勇者……役目？ いったいなんの？
すると、長老が言いました。
「それはいずれ明らかになってくる。凶兆の鳥は予言通り空を渡っていった。世界のあちこちで、邪悪なものがうごめきだしておる。じきに、敵が姿を現してくることじゃろう」
長老のことばは謎めいていましたが、フルートは、胸がどきりとするのを感じていました。世界に邪悪なものが現れる、と聞いたとたん、一刻も早く何とかしなくてはいけないような、いたたまらない気持ちがしました。
「あせるでない、フルートよ」
と長老が言いました。
「時期が来れば、必ずおまえは呼ばれる。それまでは、おまえができることをするのじゃ。まずは……そうじゃな、あの蛇を倒さねばならんだろう。あれは、わしの森の生き物ではない。敵が送り込んできた邪悪なものじゃ。奴らはわしを目障りに思っておるからの。それ、わしの結界を破ってきおった」
不意に、森の一角でベキベキッと激しい音がして、枝を折りながら大蛇が現れました。黒い鎌首を上げて、シャアアーーッと威嚇してきます。
思わず身構えたフルートのかたわらで、泉の長老が片手をかざして声を上げました。
「はあっ！」
とたんに、大蛇がぴたりと止まりました。凍り付いたように、その場から動かなくなります。長老の魔法です。
「その金の石を蛇に向けるのじゃ」
と長老が言いました。フルートは、言われたとおり、急いで金の石を蛇に向けました。
すると、金の石が強く輝き、金の光を放ちました。まるで、真夏の太陽の光を集めたような、強烈な光です。蛇の黒い身体を金色に染めます。
ジャーー……！！！
蛇が苦しげな声を上げて、のたうち始めました。その巨大な体が、光の中でみるみるうちに溶け始めます。まるで、蝋細工の蛇を火に投げ込んだように、どろどろに崩れていき……
ものの一分とたたないうちに、大蛇は跡形もなく消えてなくなってしまいました。
金の石の光が吸い込まれるようにおさまっていきます。
びっくりしているフルートに、泉の長老は言いました。
「心配することはない。金の石は守りの石じゃ。邪悪なものは打ち消しても、人間にはなんの害も及ぼさぬ。ただ怪我や病を癒すだけじゃ」
それを聞いて、フルートは、大怪我をしているお父さんや、足を折って動けないでいるジャックのことを思い出しました。急いで二人のところに戻らなくてはなりません。それを話すと、長老はうなずきました。
「ジャックは、この泉から流れ出る川のほとりで待っておる。この川に沿って進むがよい。森はもう、おまえたちを邪魔することはない」
フルートは、思わずまた、深々と長老に頭を下げてしまいました。
ところが、フルートが川に沿って森に戻っていこうとすると、長老が急に言いました。
「金の石は、そのままでは持ちにくかろう……それ」
長老が長い指をちょっと振ると、金の石がフルートの手の中できらきらと輝きだしました。蛇を倒したときとは、また違った輝き方です。その輝きがおさまったとき、フルートの手の中には、金の石をはめ込んだペンダントが現れていました。草と花の模様を刻んだ金の縁飾りが金の石を取り巻き、その一端に長い金の鎖がついています。
「首から下げているがよい。石はいつも、おまえたちを守ってくれるぞ」
と長老が言いました。
フルートは言われたとおりペンダントを首から下げると、また長老に一礼をしました。
「本当に、何から何までありがとうございました」
「いずれまた会おう」
長老はそう言い残すと、水が崩れていくように、泉の中に消えていきました。後には、明るく輝く泉と空き地が残るだけです。
フルートは、ペンダントの金の石を手の中に握りしめると、小川に沿って森へ歩いていきました……。
