７．蛇
森の中を三十分近くも歩き続けた頃、フルートが、ふと足を止めました。
右手の森の奥から、何かの気配が伝わってきます。こちらに向かって近づいてくるようです。
「ジャック」
フルートは先を行くジャックを呼び止めました。
ジャックがすぐに立ち止まって耳を澄まします。
ズズッ、ズズッと何か重いものを引きずるような音が、森の奥から聞こえていました。フルートはナイフを抜いて構えました。ジャックも剣を構えます。音がどんどん迫ってきます。
ところが、音は途中で突然向きを変えると、子どもたちがいる場所から遠ざかりはじめました。ズズズッ……と何かを引きずるような音が小さくなっていきます。
フルートがほっとしたとたん、突然ジャックが大声を上げました。
「どこに行く、怪物！ 俺たちはここだぞ！！」
「ジャック！」
フルートはびっくりしてジャックに飛びつき、口をふさごうとしました。けれども、ジャックはそれを跳ね飛ばすと、剣を振りかざししてどなりました。
「うるせえ、腰抜け！ 俺を誰だと思ってやがる！ 先のロムド国王に仕えた英雄の孫だぞ！ 森の怪物くらい、俺が叩き切って――！」
突然、森の中から巨大な蛇が現れました。
頭だけでも、さっきのクモ以上の大きさがあります。真っ黒な鱗におおわれた体は、森の中に長々と伸びていて、どこまで続いているのか見えません。頭の大きさから見て、十メートルはゆうに下らないでしょう。
「で、でけえ……」
ジャックは震えながらつぶやきましたが、その声に自分で我に返ると、いきなりきっと蛇をにらみつけました。
「ちきしょう！ 大蛇がなんだ！ その首を切り落としてやる！」
そうわめきながら、剣を手に走り出します。
「危ない！」
フルートはあわてて足下から小石を拾うと、蛇に向かって思い切り投げつけました。石が蛇の目元に当たって、一瞬蛇がひるみます。
その隙に、ジャックは蛇に切りかかっていきました。鱗におおわれた皮膚が裂け、血しぶきが飛びます。首を切り落とすとまでは行きませんでしたが、首に傷を負わせたのでした。
「へっ、見たか、名刀の切れ味！ 俺がいつも手入れしているんだからな」
ジャックは得意そうに言いましたが、蛇が地響きを立てて身をくねらせたので、あわてて大きく飛びのきました。
「ジャック、一度下がって！」
と言いながら、フルートが前に飛び出してきました。手にナイフを握りしめています。
蛇がシャーッと怒った声を上げて鎌首をもたげました。前に立つフルートではなく、まっすぐジャックに向かって攻撃していきます。フルートは目を見張りました。今までの敵と攻撃パターンが違います。
ジャックは大あわててで木陰に飛び込み、蛇の攻撃をかわそうとしました。ところが、蛇は木を押し倒して襲いかかってきます。ベキベキッと木がへし折れる音が響きます。
「う、うわーーっ！！！」
すぐ目の前に蛇の頭が迫ってきたので、ジャックは無我夢中で剣を振り回しました。闇雲に振った剣が、倒れた木の太い枝に当たります。
パキン……！
堅い音を響かせて、剣の刃が中程からまっぷたつに折れました。ジャックはぼうぜんとそれを見つめ、それから、真っ青になりました。
「け、剣が……じいさんの剣が……！」
折れた剣を握りしめたまま、へなへなとその場に座りこんでしまいます。そこへ蛇が襲いかかってきました。
「ジャック！！」
フルートはジャックの前に飛び出すと、ナイフを思い切り前に突き出しました。ぐさりとナイフが刺さる手応えがして、フルートとジャックは後ろに跳ね飛ばされます。
ナイフは蛇の鼻先に突き刺さっていました。蛇が頭を振り上げ、ナイフを抜こうと猛烈に暴れ出します。巨大な体があたりかまわずのたうち回り、木をへし折り、岩を飛ばします。
フルートは急いで立ち上がると、ジャックに言いました。
「今のうちだ！ 逃げよう！」
けれども、ジャックは折れた剣を抱いたまま、へたり込んで呆けています。フルートはジャックの手を引いて無理やり立たせました。
「早く、ジャック！ 戻るんだ！！」
フルートとジャックは、今来た道を走って戻りはじめました。今までの敵なら、これで追いかけてこなくなるはずです。けれども、この蛇はやはり違いました。ひとしきり木をへし折って大暴れすると、ズルズルと音を立てながら、フルートたちの後を追ってきたのです。
「く、来る！ 蛇が来る……！！」
ジャックは悲鳴を上げると、いきなりフルートの手をふりほどいて、まっしぐらに逃げ出しました。目をいっぱいに見開き、髪を振り乱して、完全に錯乱状態です。祖父の形見の剣が折れた時、ジャックの中の何かも一緒に壊れてしまったようでした。
「ジャック！」
フルートが思わず呼び止めようとした時、ジャックが悲鳴を上げて姿を消しました。
フルートがびっくりして駆けつけると、薄暗がりの中に崖がありました。張り出した崖の上の土を踏み崩して、ジャックはまっさかさまに下に落ちたのです。
フルートはあわてて崖の下をのぞき込みました。
五メートルほど下に、沢に沿った小さな谷間があり、深緑色の苔が一面に生えています。ジャックはその苔の上に倒れていました。
「大丈夫！？」
とフルートが声をかけると、ジャックが身動きをして、たちまち大きな悲鳴を上げました。
「足が痛くて動かねえ！ 骨が折れてる……！」
それを聞いて、フルートは目を見張りました。足が折れたのでは、ジャックはもう崖を上がってくることも、逃げることもできません。蛇はまもなくフルートたちを追ってくるでしょう。このままでは、ジャックがつかまってしまいます……。
崖の上に、ジャックの剣が落ちていました。刀身は半ばで折れていますが、短い剣と思えば使いようもあります。フルートは、それを取り上げて言いました。
「ジャック、そのまま、見つからないように隠れていて。蛇はぼくのほうにおびき寄せるから」
とたんに、ジャックが振り絞るような悲鳴を上げました。フルートはあわてて言いました。
「静かにして。蛇に聞かれたら見つかっちゃうよ」
ところがジャックの悲鳴は止まりません。ひとり残されると思ったとたん、完全にパニックに陥ってしまったのです。自分が叫んでいることさえ気がついていないようでした。
フルートはあせり、ちょっとの間迷ってから、思い切って折れた剣をジャックに向かって投げました。
「ほら、君のおじいちゃんの剣だよ。これを持って隠れていて」
とたんに、ジャックの叫び声がぴたりと止まりました。見ると、ジャックはすがるように剣を抱きしめていました。すすり泣きの声は聞こえますが、正気に返ったようです。やがて、ジャックは体を引きずるようにしながら、近くの岩の陰に向かって動き始めました。
フルートは立ち上がると、急いで崖から離れました。蛇が追いついてきて、崖の下のジャックに気づいては大変だからです。
小走りに森の中を移動しながら、フルートは蛇を自分のほうに引きつけるにはどうしたらいいだろう、と考えました。上着のポケットをまさぐると、家から持ち出してきた火打ち箱と油の小瓶が手に触れました。
「そうだ」
フルートは小さくつぶやくと、地面に落ちていた手頃な枝を拾い上げました。そこにナイフをくるんできた布をぐるぐると巻き付けると、小瓶の中のランプ油を布にたっぷりふりかけ、火打ち石で火をつけます。松明を作ったのです。
「蛇は目が悪いんだ、って父さんが言ってた」
とフルートはつぶやきました。
「その代わり、温度にとても敏感で、熱いものを狙って攻撃してくるんだ、って。きっと、この火を狙ってくるはずだ……」
森の奥から木々がへし折れる音が聞こえてきました。引きずるような蛇の音が近づいてきます。子どもたちに傷を負わされて怒り狂っているのでしょう。すごい速さで移動しています。
フルートは松明を握りしめたまま、急いで崖とは反対の方向へ走り出しました――
