４．獣
フルートとリサ、ガキ大将のジャックと子分のペックとビリーは、チムを探して魔の森の中を歩き回りました。けれども、いくら呼んでもチムの返事はありません。リサの顔色はますます青くなりました。
「あの子ったら……どこまで行ったのかしら？」
「森の奥に迷い込んだんだろうね」
とフルートが木立の重なる向こうを透かして見ながら言いました。森の中は下生えのほとんどない、むき出しの地面が続いていますが、木があまりに多いので、遠くを見通すことはできません。
「ち、しょうがねえヤツだな。おい、ついてこい」
とジャックが先頭に立って森の奥へ歩き出しました。その手に抜き身の剣が握られているのを見て、フルートは目を丸くしました。古ぼけていますが、正真正銘本物のロングソードです。赤い鞘がジャックのベルトにはさんであります。
すると、ジャックが、にやりとしました。
「ふふん、驚いたか？ これは俺のじいさんの形見なんだ。じいさんは先のロムド国王の正規軍で隊長をしていたんだ。素晴らしい名刀なんだぞ」
「ふーん？ あたしにはただの古い剣にしか見えないけど」
とリサが遠慮もなく言うと、ジャックは、ふん、と鼻で笑いました。
「女なんかにこの剣の価値が分かってたまるか。俺のじいさんは、この剣で数々の戦場をくぐり抜けて、大勢の敵を倒してきたんだ。英雄だったんだぞ。俺は、その英雄の子孫なんだ」
陶酔（とうすい）するような表情がジャックの顔に浮かんでいました。英雄だった祖父と自分自身を重ね合わせているのでしょう。その様子に、フルートはちょっと首をかしげました。いくら英雄の孫で名刀を持っていたって、ジャックが英雄というわけではないのですが、口に出してそれを言うことはしませんでした。
やがて、行く手の木陰で茂みがガサガサと音を立て始めました。
「チム！？」
リサが歓声を上げて駆け寄ろうとしたとたん、フルートが鋭い声を上げました。
「待って！ みんな動かないで！」
茂みの中に、黒いものがちらりと見えたのです。全員が思わず立ちすくんだ時、茂みから、ぬっと一頭の獣が姿を現しました。――熊でした。
フルートは、とっさにベルトにはさんだナイフを取り出しました。お母さんが台所で使う料理用のナイフです。ジャックも祖父の形見の剣を構えました。
すると、熊がおもむろに後足で立ち上がりました。ぐんと熊の体がふくれあがって、大きくなったように見えます。とたんに、ビリーがヒーッと悲鳴を上げました。
「い、い、いやだぁ！ 食い殺されちまうよ！！」
ビリーはそう叫ぶなり、くるりと後ろを向いて全速力で逃げ出しました。
「あっ、この、ビリー……！！！」
怒って振り返ろうとしたジャックに、突然フルートが体でぶつかっていきました。二人がもつれ合って地面に倒れると、そのすぐわきに、熊が飛んできました。間一髪で熊をかわしたのです。
フルートは素早く体制を立て直すと、ナイフを構えたまま熊に向き合いました。熊はすぐ目と鼻の先です。
すると、少女の声が響きました。
「みんな、目をつぶって！！」
リサが何か丸いものを地面に投げつけます。とたんに、強烈な光がほとばしり、あたりは一瞬真っ白に輝きました。
熊は閃光をまともにあびて目がくらみ、うなり声を上げると、向きを変えて森の奥へ逃げていきました。
光が消え、地面には乾いた粘土のかけらのようなものが残りました。
フルートは驚いてリサを振り返りました。
「光玉だね……初めて見たよ」
「ずっと昔、うちに立ち寄って食料を買っていった旅の魔法使いが置いていったのよ。五つあったんだけど、兄さんたちが面白がって使っちゃって、これが最後のひとつだったの。とっときの武器にするつもりだったんだけど、早々に使っちゃったわね」
「ううん。おかげでみんな助かったよ」
とフルートが答えた時、ジャックたちが急にわめき出しました。
「目が……目が……！」
「目が全然見えねえ！ どうなってるんだ……！？」
リサがあきれたように二人を見下ろしました。
「ばっかねぇ。まともに光玉を見たわけ？ 目をつぶれって言ったじゃないの」
「馬鹿野郎。いきなりそんなこと言われてできるか！」
目が見えないにもかかわらず、ジャックが言い返してきました。
「あら、フルートはちゃんと目をつぶってたわよ。あんたたちが鈍いんでしょうよ。安心なさい。五分もすれば、また目が見えるようになってくるから」
そう言ってから、リサはちょっと考え込み、改めてフルートをまじまじと見ました。
「そういえば、あんた、ホントによく目を閉じたわね。あたしが光玉を持っていたなんて知らなかったのに。それに、さっき、あんたがジャックに体当たりして、熊から守ったように見えたんだけど……」
「馬鹿言え！ こいつにそんな勇気があるもんか！ 熊に驚いて飛びのいたら、俺にぶつかったんだよ！」
とジャックがどなりました。目が見えない分、余計にいらいらしているようでした。リサも思わずうなずきました。
「そうね、フルートだもんね。あたしの勘違いだわ」
それを聞いて、フルートはそっと首をすくめました。本当は、リサが言っていたとおりだったのです。でも、それはわざわざ口に出して言うようなことでもないと思っていました。
やがて、ジャックたちの視力が戻ってきました。
「うー……目の前がチカチカしてるぞ。なんて武器だ」
ジャックは不機嫌にうなり、子分が逃げていった方向をにらんで、また地面に唾を吐きました。
「けっ、ビリーのヤツ、覚えてろよ。町に戻ったら、ただじゃおかねえからな」
それを聞いて、たったひとり残った子分のペックは青ざめた顔になりました。悲壮な表情が浮かびます。本当は彼も逃げ出したいのです。けれども、親分のジャックの手前、逃げるに逃げられなくなっているのでした。
ジャックは立ち上がると、剣を持って歩き出しました。
「行くぞ、ペック。油断するなよ」
ペックが悲しげな表情でジャックについて行きます。
「さ、あたしたちも行くわよ」
とリサがフルートに言って、先に立って歩き出しました。フルートは料理用のナイフを握りしめたまま、あたりに気を配りながら、しんがりを歩いていきました。
魔の森は、奥へ行くほど濃く深くなっていきました――。
