３．魔の森
魔の森は、昼でも薄暗い場所でした。
町のまわりにはまばらに木が生える荒野が広がっているのに、そこだけは、まるで何かの結界のように、ぎっしりと木が生い茂っているのです。冬でも葉を落とさない木々は、奇妙な形にねじ曲がっていて、緑の巨人の集団のように見えました。
フルートが魔の森に近づくにつれて、なんとも言えない不気味な雰囲気はどんどん強くなり、ブランの足取りが重くなってきました。フルートはそれを励ましながら前進しましたが、とうとうブランが立ち止まってしまったので、しかたなく降りて歩くことにしました。
そのあたりに馬をつなぐような木立はありません。
「いいかい、ブラン。ここで待っているんだよ。必ずお父さんに金の石を持って帰るってくるからね」
そう馬に言い聞かせると、フルートはひとりで森に向かいました。
森に近づくほど、ますます不気味な気配は強まります。フルートは進みながら、時々顔に吹き出した冷や汗をぬぐいました。体全体を押しとどめるような圧力が森から伝わってきます。それはまるで、魔の森が目に見えない巨大な手を伸ばして、フルートを押し返そうとしているようでした。
ところが、やがて森の一角から鋭い馬のいななきが聞こえてました。
ィヒヒヒーーン グィヒヒヒヒーーン……！
狂ったように馬が叫んでいます。それも、一頭や二頭ではありません。びっくりしたフルートは、思わず怖さも忘れて声の聞こえる方へ走り出しました。
森のはずれの木に六頭の馬がつながれていました。 かわいそうに、どの馬も魔の森の気配におびえきっているのに、そこから逃げ出すことができなくて、半狂乱になって暴れていました。後足立ちになり、蹄で地面や木を蹴りつけ、口から泡を吹きながら馬同士でかみつき合おうとしています。
「こ、こら！ やめろったら……！」
フルートはあわてて馬たちに声をかけましたが、馬は興奮していて、危険で近づくことさえできませんでした。その中に、ガキ大将のジャックの馬がいることに、フルートは気がつきました。
「まさか……」
フルートが森の中を見た時、近づいてくる馬の足音がして、甲高い少女の声が響きました。
「まあ、フルート！ あんた、こんなところでなにしてるのよ！？」
おさげ髪のリサでした。スカートのままで馬にまたがり、片手に鞭を握りしめています。嫌がる馬を鞭で叱咤して、ここまでやってきたようでした。
フルートも目を丸くしてリサを見ました。
「リサこそ……何をしに来たの？」
「チムよ！」
とリサは怒ったように答えると、馬から飛び降りて、暴れている馬の群れを眺めました。
「やっぱりここに来たのね。チムったら、父さんの馬を勝手に連れ出していたのよ。ジャックたちの姿も町に見あたらないし。それで、ピンと来てここに来てみたら――案の定だわ」
そして、リサはパニックになっている馬に向かって、ぴしりと鞭を鳴らして鋭く叫びました。
「どぅーっ！ 落ちつきなさい、おまえたち！」
とたんに、一頭の馬がぴたりと静かになりました。それがリサの家の馬でした。つられるように、他の馬たちも次々に暴れるのをやめます。リサの家はたくさんの馬を飼っている大きな牧場で、リサ自身も馬の扱いはとても上手だったのです。
「よしよし。ひどかったわね、こんなところに連れてこられて、置いてきぼりにされて」
リサは馬たちの頭を優しく抱きながら、そう話しかけました。
フルートが言いました。
「ジャックたちは今日、魔の森に行くつもりだったんだね。ぼくたちには、わざと一日遅く行くように言っていたんだ」
どうりで、ずいぶんあっさりと計画を話したはずだ、とフルートはジャックの様子を思い出して納得していました。
すると、そんなフルートを見て、リサがうさんくさそうな顔をしました。
「なによ、あんた……ジャックやチムたちと一緒に肝試しに来たわけじゃないの？ じゃ、なんでこんなところにいるのよ？」
フルートは思わず答えに詰まりました。お父さんのことを話すのは、相手がリサでも、なんだかためらわれる気がしたのです。
「なによ。何で黙っているわけ？」
とリサが眉をひそめてフルートを問いつめようとした時です。森の中から、つんざくような鳥の声が上がりました。
ギギ、キキキィィィーー……！！！
とたんに、森に悲鳴が響きました。子どもの声です。フルートとリサはびっくりして、そちらを見ました。
「たたた……助けてくれーっ！！！」
二人の少年たちが森の中から飛び出してきました。ジャックの子分たちです。真っ青な顔で何かをわめきながら、我先に馬に駆け寄り、手綱をほどくと、馬の背にしがみつくようにして逃げ出していきました。すぐそばに立っているフルートやリサなど、見えてもいないようでした。
すると、その後を追って森からジャックと二人の少年が走ってきました。ジャックは猛烈に怒った顔をして、両腕を振り回してどなっていました。
「戻ってこい、腰抜けども！ ただの鳥の声じゃねえか！ 戻ってきやがれ――！！」
ジャックたちとフルートとリサが鉢合わせしました。
ジャックは目を丸くすると、たちまちばつの悪そうな表情になり、すぐにすごむような顔つきに変わりました。
「なんだよ、おまえたち。俺たちを連れ戻しに来たのか？」
リサは、くすりと笑うと、頭をそらして意地悪くいいました。
「ええ、きっと森の中で怖くて震えてると思ってね。案外近くにいたんじゃないの」
ジャックは地団駄を踏んでわめきました。
「あんな腰抜け、もう俺の子分でもなんでもねえ！ 鳥が一声鳴いただけでおじけづきやがって。あんな奴らは足手まといなだけだ！」
それから、ジャックはフルートをじろりと見て言いました。
「ふん、お嬢ちゃんまでこんなところに来たのかよ。小便をもらさないうちに、とっとと家に帰れ」
「あら、フルートの方があんたの子分たちよりよっぽど度胸があるかもよ。鳥が鳴いたくらいじゃ逃げ出さなかったものね」
とリサが笑い、ふいに、笑うのをやめて真顔になりました。
「ちょっと……チムはどこよ？ あんたたちと一緒じゃなかったの？」
ジャックの後ろにいるのは、背の高い二人の少年だけ。小柄なチムの姿は見あたりません。すると、ジャックが、ペッと地面に唾を吐きました。
「チムなんか、真っ先に臆病風に吹かれて、飛んで逃げやがったよ。今頃は泣きながら家に逃げ帰ってるさ」
「馬鹿言わないでよ！ チムが乗ってきた馬はここにいるのよ！」
とリサは鋭く叫びました。子どもたちは顔色を変えて森を見ました。
「ぼくは途中でチムに会わなかったよ……」
とフルートが言いました。チムを見かけなかったのは、リサも同じでした。
「チム！ どこよ、チム！！」
リサが大声で呼びましたが、森からは何の返事もありません。リサは真っ青になりました。
「あの子、森の中で迷子になったんだわ！ なんて馬鹿なの！」
「探そう」
即座にそう言って歩き出したのは、他でもないフルートでした。ためらうことなく木々の間をくぐって、森に入っていきます。
リサやジャックたちは一瞬ぽかんとそれを見送り、すぐに我に返りました。
「ちょ、ちょっとジャック、あのフルートが探しに行くってのに、あんたはこんなところで震えてるわけ？ チムはあんたの子分よ。親分なら一緒に探しなさいよ」
とリサがきつい調子で言います。ジャックは息巻きながら答えました。
「もちろんだ。おい、行くぞ、ペック、ビリー。フルートより先にチムを見つけるんだ」
それを聞いて二人の子分は顔をしかめました。また魔の森の中に戻るのが嫌だったのです。でも、ジャックがにらみつけると、肩をすくめて言いました。
「ちぇ。あのチビ助、その辺の葉っぱの陰にでも隠れてるんじゃないのか？」
「フルートなんか気にすることないだろう。すぐに泣いて逃げ出すに決まってるのにさ……」
けれども、リサがフルートの後を追って森に入っていき、それに追いつき追い越そうとするようにジャックが走っていくのを見ると、ペックとビリーもしかたなく後を追って森に入っていきました。
森の中は薄暗く、ひんやりと湿った空気がよどんでいます。
子どもたちはあちこちに向かってチムの名を呼びながら、探し始めました。
