いきなり泉のほとりに黒い大蛇が現れたので、フルートは仰天しました。
フルートたちを見つけた蛇は、鎌首を上げてシャアアーッと威嚇してきます。
思わず立ちすくんだフルートの横で、泉の長老が身構えていました。厳しい顔でつぶやきます。
「ついに結界を破ってきおったな。勇者の誕生を感じたか……」
「あ、あれは森の番人じゃないんですか？」
とフルートは尋ねました。
「むろん違う。あれは敵が送り込んできた怪物じゃ。奴らはわしが目障りだし、金の石の勇者の誕生を阻止したいと思うとるからな──。停まれ、邪悪な蛇！ ここはおまえの来る場所ではない！」
長老が片手を突きつけて叫ぶと、蛇は凍りついたようにその場から動かなくなりました。見上げるような大蛇を魔法で停止させたのです。「すごい」
とフルートは感心しましたが、長老は厳しい顔のままでした。蛇に手を突きつけて言い続けます。
「立ち去れ！ ここから出て行くのだ！」
ところが蛇は立ち去りませんでした。血のように赤い目で、ぎろりとにらみつけてきます。
泉の長老は顔色を変えました。気合いを込めて幾度も手を突きつけますが、やはり蛇は去りません。そのうちに蛇の頭がゆっくりと動き出します。
「いかん──！」
長老が言ったとたん、蛇が鋭く鳴きました。
シャァァァーーッ！！！
生臭い風がフルートと長老をどっとたたきます。
長老がどなるように言いました。
「泉の後ろへ回れ、フルート！ 隙を見てここから逃げるんじゃ！」
フルートは飛び上がり、あわてて走り出しました。金の石に囲まれた泉を回って、蛇から一番遠い場所へ向かいます。
一方、長老は泉の岸ぎりぎりの水面に立って、蛇を見上げていました。両腕を大きく広げると、衣の長い袖が青に緑に金色にと色を変えていきます。蛇の注意を惹いてフルートをかばっているのです。
フルートは思わず立ち止まりました。
蛇の剣呑な目は長老を見つめていました。巨大な蛇の前で、長老はひと呑みにされそうなほど小さく見えます。
シャァァァ！
牙のある口が長老に向かって開きます──
「だめだ！」
フルートは無我夢中で泉に飛び込みました。
泉の水はフルートのくるぶしほどの深さしかありませんでした。しぶきを蹴立てて長老へ駆け寄っていきます。
長老は驚いた顔で振り向きました。「戻れ！」と言ったようでしたが、フルートは停まりませんでした。長老の元へ走り、前に飛び出して背中で長老を突き飛ばします。
すると、長老の体は急に水の塊に変わって崩れ落ちました。泉の水と一緒になって見えなくなってしまいます。
とフルートはあえぎながら前を向きました。
目の前にそびえる大蛇は、老人が突然少年に入れ替わったので、とまどっていました。一度頭を振ると、すぐにまた獲物を見る目になってフルートを見据えます。フルートには相変わらず身を守るものが何もありません。
蛇が襲いかかってきたので、フルートは反射的に目を閉じました。両腕を上げて頭をかばいます。
すると、その右手の中が急に暖かくなって、金の光があふれ出しました。まるで真夏の太陽の光を集めたような、強烈な光です。蛇の黒い体を金色に染め上げます。
ジャーーーー！！！
蛇は苦しげな声を上げて、のたうち始めました。巨大な体が光の中でみるみる溶けていきます。まるで火に投げ込まれた蝋細工（ろうざいく）のように、溶けて崩れて小さくなり……
ものの一分とたたないうちに、大蛇は跡形もなく消えてなくなってしまいました。
金の光が吸い込まれるように収まっていきます。
フルートが右手を開いてみると、そこには金色の小石がありました。ずっと握りしめていたのです。今は日の光を返して穏やかな金色に光っています。
何が起きたのかわからなくて、フルートがあっけにとられていると、後ろで水面が盛り上がって、泉の長老がまた姿を現しました。
「なんという危険な真似をするんじゃ！ 早う水から上がりなさい！」
どなられて、フルートはあわてて泉の外に出ました。とたんに深い水を泳いで渡った後のように、体がどっと重くなりました。フルートは浅い泉を歩いて渡っただけなのですが──。
長老はまた穏やかな口調に戻りました。
「わしを守ろうとしたのか。わしの本体は水じゃから、蛇なんぞにやられるようなことはなかったのじゃぞ」「すみません。つい」
とフルートはまた謝りました。長老が危ない、と思ったとたん夢中で動いてしまったのです。
すると、長老はフルートの手の中の石を見ながら話し続けました。
「フルートがわしを守ろうとしたので、金の石がそれに応えたんじゃな。その石は守りの石じゃ。邪悪なものは打ち消すが、人間にはなんの害も及ぼさん。ただ怪我や病を癒すだけじゃ」
そのとたん、フルートは大怪我をしているお父さんや、足を折って動けないでいるジャックのことを思い出しました。急いで二人のところに戻らなくてはなりません。それを話すと、長老はうなずきました。
「ジャックは、この泉から流れ出る川のほとりで待っておる。この川に沿って進むがいい。森はもう、おまえたちの邪魔はせん」
フルートはまた深々と長老に頭を下げてしまいました。
ところが、フルートが森へ戻ろうとすると、長老に呼び止められました。
「金の石はそのままでは持ちにくかろう。それ」
長老が長い指をちょっと振ると、金の石がフルートの手の中できらきらと輝き出しました。蛇を倒したときとは、また違った光り方です。輝きがおさまったとき、フルートの手の中には、金の石をはめ込んだペンダントが現れていました。草と花の模様を刻んだ金の縁飾りが金の石を取り巻き、その一端に長い金の鎖がついています。
「首からさげておるがいい。石はいつもおまえたちを守ってくれるじゃろう」
と長老が言いました。
フルートは言われたとおりペンダントを首にかけると、また頭を下げました。
「本当に、何から何までありがとうございました」
「また会おう」
長老はそう言い残すと、水が崩れるように、泉の中に消えていきました。あとには明るく輝く泉と空き地だけが残ります。
フルートはペンダントの金の石を握りしめると、小川に沿って森へ歩いていきました……。
