森の中を三十分近く歩き続けた頃、フルートはふと足を止めました。
右手の森の奥から何かの気配が伝わってきます。こちらに向かって近づいてくるようです。
「ジャック」
とフルートは先を行く少年を呼び止めました。
ジャックもすぐに立ち止まって耳を澄まします。
ズズッ、ズズッと重いものを引きずるような音が、森の奥から聞こえていました。何か大きなものがそちらにいるのです。
フルートはナイフを構えました。ジャックも剣を抜いて構えます。音がどんどん迫ってきます。
ところが、音は途中で向きを変えると、子どもたちがいる場所から遠ざかりはじめました。ズズズッ……と引きずるような音が小さくなっていきます。彼らに気がつかなかったのです。
フルートがほっとすると、ジャックが急に声を張り上げました。
「どこに行く、怪物！ 俺たちはここだぞ！」
「ジャック！？」
フルートはびっくりしてジャックに飛びつきました。黙らせようとしたのですが、ジャックはそれを跳ね飛ばしてどなり続けました。
「邪魔するな、腰抜け！ 俺を誰だと思ってやがる！ 先のロムド国王に仕えた英雄の孫だぞ！ 森の怪物くらい、俺が叩き切って――」
突然、森の中から巨大な蛇が現れました。
頭だけでもさっきの蜘蛛と同じくらいの大きさがあります。真っ黒な鱗におおわれた体は森の中に長々と伸びていて、どこまで続いているのか見えません。頭の大きさから見て、ゆうに二、三十メートルは超えているでしょう。
「で、でけえ……」
ジャックは震えながらつぶやきましたが、その声に我に返ると、蛇をにらみつけました。
「ちきしょう、大蛇がなんだ！ その首を切り落としてやる！」
と剣を手に走り出します。
「危ない！」
フルートはあわてて足下から小石を拾うと、力いっぱい蛇へ投げつけました。石が目元に当たって、一瞬蛇がひるみます。
その隙にジャックは蛇に切りかかっていきました。鱗におおわれた皮膚が裂け、血しぶきが飛びます。首を切り落とすとまではいきませんでしたが、傷を負わせることができたのです。
「へっ、見たか、名刀の切れ味！ 俺がいつも手入れしているんだからな！」
ジャックは得意そうに言いましたが、蛇が地響きを立てて身をくねらせたので、あわてて飛びのきました。
「ジャック、一度下がって！」
とフルートは言いました。自分は逆に前に飛び出します。蛇の注意を自分に惹きつけようとしたのです。
ところが蛇はシャーッと怒った声を上げると、フルートではなくジャックを追いかけていきました。前に出たのに無視されたので、フルートは目を見張りました。今までの敵と攻撃パターンが違います。
ジャックは大あわててで木陰に飛び込み、蛇の攻撃をかわそうとしました。ところが、蛇は頭で激突して木を押し倒しました。ベキベキッと木がへし折れます。
「う、うわぁぁ！」
ジャックは倒れる木の陰から飛び出し、目の前に蛇の頭が迫ってきたので無我夢中で剣を振り回しました。闇雲に振った剣が太い枝に当たります。
パキン！
堅い音と共に剣の刃は中ほどから真っ二つになりました。折れてしまったのです。
ジャックは立ちすくみ、たちまち真っ青になりました。
「け、剣が……じいさんの剣が……」
折れた剣を握りしめたまま、へなへなとその場に座りこんでしまいます。
そこへ蛇が襲いかかってきました。
「ジャック！！」
フルートはジャックの前に飛び出すと、ナイフを思い切り前に突き出しました。ぐさりと刺さる手応えがして、フルートとジャックは後ろに跳ね飛ばされます。
ナイフは蛇の鼻先に突き刺さっていました。蛇がナイフを抜こうと猛烈に暴れ出したので、巨大な体が木々をへし折り岩を飛ばします。
フルートは跳ね起きました。
「今だ、逃げよう！」
けれども、ジャックはへたり込んだままでした。折れた剣を抱いて呆然としています。フルートはジャックの手を引いて無理やり立たせました。
「早く、ジャック！ 戻るんだよ！ 早く！」
フルートとジャックは、今来た道を走って戻りはじめました。今までの敵なら、これで追いかけてこなくなるはずでしたが、この蛇はやはり違いました。ひとしきり大暴れすると、ズルズルと音を立てながらフルートたちを追いかけてきます。
「く、来る！ 蛇が来る……！」
ジャックはいきなりフルートの手をふりほどくと、まっしぐらに走り出しました。目をいっぱいに見開き髪を振り乱して、完全に錯乱状態です。祖父の形見の剣が折れた時、ジャックの中の何かも一緒に壊れてしまったようでした。
と、ジャックが悲鳴と共に姿を消しました。薄暗がりの中に崖があったのです。張り出した崖の上の土をジャックは踏み抜いたのでした。
「ジャック！」
フルートは崖に駆け寄りました。
のぞき込むと、そこは深さ五メートルほどの小さな谷間でした。谷底に沢があって両岸には深緑色の苔（こけ）が一面に生えています。ジャックは苔の上に倒れていました。
「大丈夫！？」
とフルートが声をかけると、ジャックが身動きをして、たちまち大きな悲鳴を上げました。
「足が痛くて動かねえ！ 骨が折れてる……！」
それを聞いて、フルートは青くなりました。足が折れたのでは、ジャックはもう崖を上がってくることも逃げることもできません。蛇はまもなく追いついてきます。このままでは、ジャックが捕まってしまいます──。
あたりを見回すと、崖の上にジャックの剣が落ちていました。刀身は中ほどで折れていますが、短い剣と思えば使いようもあります。フルートはそれを拾って言いました。
「ジャック、そのまま見つからないように隠れていて。蛇はぼくのほうにおびき寄せるから」
ところがジャックが振り絞るような悲鳴を上げ始めたので、フルートは驚きました。
「静かに！ 蛇に聞かれたら見つかっちゃうよ！」
けれども、ジャックの悲鳴は止まりませんでした。ひとりここに残されると思ったとたん、完全にパニックに陥ってしまったのです。自分が叫んでいることさえ気がついていないようでした。
フルートはあせり、迷ってから、折れた剣をジャックへ投げました。
「ほら、君のおじいちゃんの剣だよ！ これを持って隠れていて！」
すると、ジャックの叫び声がぴたりと止まりました。見ると、ジャックはすがるように剣を抱きしめていました。すすり泣きの声は聞こえますが、正気に返ったようです。やがて、ジャックは体を引きずるようにしながら、近くの岩の陰へ動き始めました。
フルートは急いで崖から離れました。蛇が追いついてきて、崖の下のジャックに気づいては大変だからです。
小走りに森の中を移動しながら、フルートは蛇を自分のほうに引きつけるにはどうしたらいいだろう、と考えました。上着のポケットをまさぐると、家から持ち出してきた火打ち箱と油の小瓶が手に触れます。
「そうだ」
フルートは思いついて、地面から手頃な枝を拾いました。そこにナイフをくるんできた布をぐるぐると巻き付けると、小瓶の中のランプ油を布にたっぷりふりかけ、火打ち石で火をつけます。松明（たいまつ）を作ったのです。
「蛇は目が悪いんだ、って父さんが言ってた」
とフルートはつぶやきました。
「その代わり温度にとても敏感で、熱いものを狙って攻撃してくるんだ、って。きっとこの火を狙ってくるはずだ……」
森の奥から木々がへし折れる音が聞こえてきました。引きずるような蛇の音も近づいてきます。子どもたちに傷を負わされて怒り狂っているのでしょう。すごい速さで移動しています。
フルートは松明を握りしめたまま、崖とは反対の方向へ走り出しました――。
